光和六年，七月十三。
陈留的轮廓最终还是落在了身后的地平线下。
晨雾散尽，官道坦荡，青禾遍野。若在往年，这仲夏光景该是乡野安寧、户户耘耕的模样。
可如今乱世的风，已经吹起来了。
李家最后一批四百余人的队伍，踏上了南下荆州的路。
路线是陈宫和程昱反覆推演过的：襄邑出界，经鄢陵、许县、潁阳、昆阳、叶县，入南阳，终抵襄阳。全程七百余里，步行十日脚程，是眼下最稳妥、最少绕路、也最容易避开战乱苗头的走法。
稳妥不代表无险。
太平道传教数年，青、徐、兗、豫各州遍地暗桩，陈留和潁川挨得近，暗流不少。
看著安寧的乡野、偏僻的隘口、冷清的岔路，哪里都可能藏著伺机而动的歹人。
所以从启程第一天起，李孜就立了规矩。
斥候五人一组，前后各两组，十里探路，昼夜轮替。遇村落闭塞、行人稀少、山道隘口，必先摸清有无太平道聚眾的痕跡，大队才通过。
队伍走得极稳。
典韦领五十名具装连弩手在前开道，甲械整齐，步履沉肃，是整支队伍最锋利的矛尖。陈到率百余名庄丁分列两翼，沿途警戒，兼著收拢流离的百姓。輜重、家眷、族人居中缓行，牛车轆轆，秩序井然。
几天路走下来，李孜也再次见了这天下的底色。
沿途多有流离失所的乡民，或是遭了劫，或是听到风声提前逃出来，拖家带口，飢困交加，瘫坐在官道边上。
乱世还没到，流民先起了。
李孜没有大开仓粮施捨，乱世里滥善就是找死。他只定了规矩：老弱给碗粥，青壮择优选录。愿意隨队南下、肯吃苦劳作、守规矩听號令的，可以留下，管吃食，免流离。
短短四日，一路陆续收拢了四百多人。到七月十六，队伍已从初时的四百余人扩到了八百。
人多了，心气容易散，管理也难了，但底蕴也实打实地厚了一层。
七月十六，日中。
队伍行至许县地界。
正缓缓前行，前置斥候快马折返，翻身下马。
“小郎君！前方十里林间要道，有太平道的人设卡聚眾，粗略看了下，大约两百余人，持刀棍，封了官道不让通行！”
话音落下，队伍纷乱。
族人眷属心生惶恐，新附流民面露惊惧，只有操练了许久的庄丁还稳稳站著没动。
典韦顿时目露凶光，跨步出列，声如洪钟：
“区区两百乌合之眾，不值一提！且看我五十弩手，正面一衝，顷刻便能荡平！”
在他眼里，这些手持粗棍劣刀、衣衫杂乱的太平道信徒，跟寻常乱匪没什么两样，不堪一击。
眾人目光都落在李孜身上。
烈日当空，少年一袭素衣立在马前，身形单薄，神色却没半分波澜。
他轻轻抬手，压住典韦的请战。
“不必硬冲。”
这是乱世第一战，也是连弩头一回真正上战场。
硬冲当然能贏，但必有伤亡，白白折损人手。
“打巧的。”李孜扫了眾人一眼，语气平静，“斥候全部绕到敌后林子里，多扔枯枝，扬尘土，造喧譁，虚张声势，让他们以为被合围。典韦带五十连弩手正面列阵，缓步逼近，不要急著冲，等他们自己乱。陈到领一百人分两队，潜到两翼，敌溃之时合拢驱赶，只驱不杀，断他们抱团逃窜的路。”
他重申道：“此战目的是试弩，不是屠敌。敌溃即止，不追不杀不俘虏。速战速撤。”
眾人领命，各司其职，立刻动了起来。
十里外，林间官道。
两百多太平道信徒盘踞在要道上，多是乡间佃户和流民附庸，杂色布衣，持著柴刀、木棍、锈刃，口中念念有词，眼底带著狂热和戾气。
他们是奉坛口之令沿路设卡，劫掠行旅，阻截南迁的豪强，搜刮粮草物资，为秋后大乱攒底气。
见李家队伍逼近，这群人立刻亢奋起来，为首一个持铁刀的振臂嘶吼：
“这些人南迁，肯定带著重金粮草！杀！夺財！顺天行道！”
嘶吼声中，两百乱民轰然衝杀过来，乌泱泱一片，气势汹汹。
尘土飞扬，人声嘈杂。
若是寻常乡勇团练，遇上这种不要命的乱民衝锋，只怕早就心神崩裂、不战自溃了。
可今天他们面对的，是李家操练了许久、配备改良连弩的精锐。
典韦立在阵前，目光冷厉，见敌兵衝进五十步射程，沉声喝令：“举弩，齐射！”
五十名弩手动作齐整。
机括轻响，矢弦震颤，密集的破空声骤然炸响，短矢如暴雨倾盆横贯官道。
改良连弩三联机括的优势在这一刻展露无遗。
不用弯腰上弦，不用费力拉弓，扣机即发，射速远非寻常军械可比。
前排衝锋的太平道信徒根本来不及反应，数十人瞬间被短矢贯穿胸腹、臂膀、大腿，惨叫哀嚎此起彼伏，前排倒地一片，鲜血浸红了官道尘土。
冲阵之势，一剎崩了。
后面还在往前冲的人亲眼看见前排瞬间倒毙，热血溅到脸上，方才的狂热顿时被恐惧碾得粉碎。
他们哪见过这种可怖的杀法？
一轮未歇，第二轮齐射又来了，又是几十人倒地哀嚎。
与此同时，林子后面烟尘大起，喧譁声大作，斥候们刻意造的合围假象完全成型。
有人惊慌大喊：“被围了！官兵合围了！”
“快跑！”
人心一乱，全线崩溃。
两百太平道信徒丟刀弃棍，四散奔逃。
陈到率两翼庄丁顺势压上，不追不杀，只稳步推进，分割驱赶，彻底打散了他们抱团的可能。
前后不过一刻钟，这场看似凶险的官道截杀便彻底结束了。官道上横著几十具尸体，余者全溃散进了林子，再无半分抵抗之力。
战场迅速清整，无人喧譁。
李家队伍零伤亡。
李孜缓步上前，低头查看箭矢创口和贯穿深度。
陈宫带著竹简笔墨快步跟上来，蹲身逐一查验，边看边记。
“五十步內，全矢贯穿，皮甲穿透率十成。”他顿了顿，“三十步內可透双层皮甲，杀伤力惊人。射速、稳定性、机括故障率，全面优於旧式军弩。”
陈宫落笔飞快，眼底难掩振奋。
这意味著他们亲手改出来的连弩，已经超过了汉军制式军械。
典韦站在一旁，看著满地倒伏的敌尸，心潮翻涌，忍不住嘆道：“有此利器在手，寻常庄丁也能稳压十倍乱兵！日后行路，寻常匪寇、太平道附庸，再构不成半分威胁！”
李孜摇了摇头，十分冷静：“仅此而已。今日对阵的只是乌合之眾，无甲无阵无军纪，连弩克乱兵、克衝锋、克密集人海，优势確实大。可若对上朝廷精锐、州郡甲士、列阵正规军，人家的防御力、盾阵和长兵克制，我们还没试过。优势很大，短板也有。”
他看得极清。
首战大胜看著耀眼，其实只是验了压制流民乱军的效果，真正的硬仗还没来。
“存档记录，继续南下，不在许县久留。”李孜淡淡吩咐。
大胜不骄，全胜不停。
乱世行路，最忌讳恋战、贪功、拖沓。
队伍重新整队，井然有序，继续向南。烈日之下官道绵长，前路依旧未知，但李家手里已经多了一件乱世立身的杀伐重器。
七月十七，队伍休整半日后继续昼夜兼程，安然踏入昆阳地界。
许县小胜没有让队伍生出骄气，反倒更沉稳了。庄丁士卒亲眼见过连弩威力，心气更足，军纪更肃。新附的流民目睹此战，也彻底安了心，没人敢生二心。
一路走下来，暑气渐收，山林葱鬱，地势渐高。
临近昆阳山地，地势复杂，林密谷深，最易藏污纳垢。
午后斥候又来报：昆阳西侧山谷里藏著一处太平道的小据点，大约五十余人，盘踞谷中收纳逃民、囤积物资，是周边乡野一处隱秘分坛。
人不多，但藏得深，扎得稳。
陈宫看向李孜，问：“小郎君，绕路避之，还是顺势清剿？”
绕路最稳，无惊无险。
清剿略有风险，但能拔除隱患，前路更安稳。
李孜望著那片幽深山谷，
“不必绕。正好试一件东西。”
连弩已完成了首次实战，数据完整，效果明晰。
现在该轮到黑火药了。
从陈留带出来的陶罐火药弹数量不多，都是初制粗品，未经改良，威力、稳定性、安全性都还处於雏形阶段。
正因是雏形，才更要试。乱世將至，火药到底能不能用於野战、能不能破阵、能不能惊敌、能不能在小规模衝突里形成压制，必须有实打实的战场数据。
陈宫会意，从輜重里取出两枚封存完好的陶罐火药弹。
陶罐粗製，封口黄泥紧实，引线裹药乾燥稳妥，是李孜与陈宫在陈留工坊亲手试製的头一批。
李孜回头吩咐道：
“全员退后三十步，避开衝击范围。典韦带人候在谷口，待爆炸声起、敌兵大乱，即刻入谷清场。”
眾人依令后撤，尽数远离谷口。
陈宫深吸一口气，点燃引线，待引线燃到末端，抬手发力，將两枚火药弹接连掷进山谷据点核心处。
两息之后。
一声沉闷巨响轰然炸开。
陶罐瞬间崩碎，硝硫炭火剧烈燃烧，气浪席捲四方，碎石陶片四溅横飞，滚滚白烟腾空而起，瞬间罩住了整片山谷空地。
谷中惨叫声、惊呼声、哭嚎声乱作一团。
那五十多个太平道信徒本在休整囤货，毫无防备之下被这震天巨响和漫天飞屑兜头罩下，瞬间心神崩溃，头晕目眩，耳鼻震鸣，个个狼狈逃窜，阵型彻底散了。
恐慌，远比伤亡更致命。
这些人哪里见过这种炸天的威势？
在他们眼里，这根本就是天灾神罚，不是人力能抗衡的。
“入谷。”李孜淡淡下令。
典韦领数十庄丁提刀入谷。
谷中乱民早已失神溃散，毫无抵抗之力，片刻便被尽数肃清。
战事，一瞬而定。
战后清场，陈宫蹲在地上记录火药实战数据，字字严谨：“粗製陶罐火药弹，有效杀伤半径三步。物理杀伤有限，碎片衝击仅能伤及近身之人。心神震慑、阵型摧毁效果，远超实际杀伤。”
他抬头看向李孜，正色道：“此物若批量改良，用於守城、夜袭、乱阵、惊马，价值无穷。”
李孜微微頷首。
初期的黑火药杀伤力有限，但震慑力、扰乱力和破阵力，在冷兵器时代是无解的存在。
两军对垒，不必炸死多少人，一声轰鸣、漫天白烟、敌阵大乱，便是制胜之机。
“记档，后续改良配方、密封和外壳，提升威力与安全性。”
弩试阵，火惊敌。
短短数日南下，李家手里已握住两件超越时代的利器，彻底站稳了脚跟。
——
而此刻的陈留外黄，太平道分坛暗流终於到了尽头。
七月二十，距离八月初三举事只剩十余日。
全坛封闭备战，物资清点、人手整编、符令下发、口令统一，坛主马元彻底锁死坛口，严禁任何人隨意离庄。
起事在即，所有外围探子、臥底、联络人都必须原地待命，静待总號令。
蛰伏了几个月的李元芳心知再不走就来不及了。
他寻到坛主马元，躬身稟报：
“坛主，滎阳郑家还有一批药材和粗布未交割，此前约定七月底补齐。如今起事在即，物资紧缺，属下请命外出督办，赶在举事前运回。”
马元连日操劳，心神紧绷，並未多疑。
李元芳入坛日久，办事稳妥勤勉，歷次探查、传讯、督办都没出过差错，已深得信任。
他略一思索便点头应了：
“速去速回，限期三日，务必在起事前归坛待命。”
“属下遵命。”
李元芳从容领命，神色如常，转身离庄。
脱身了！
没丝毫迟疑，他弃了滎阳路线，改道直奔正南，一路避开官道关卡、太平道哨卡和乡野聚眾，昼夜兼程奔赴荆襄。
途经城北土地庙，古槐依旧，石柱如故。
他蹲身在老地方压入最后一张密笺：太平道八月初三全境起事，某已脱身，南向赴襄阳会合。
做完这一切，他转身大步南下，匯入漫漫南路。
——
七月二十五。
歷经十二日长途跋涉，李家八百多人的队伍终於踏出豫州地界，安然抵达南阳郡。
南阳水土温润，地势开阔，远离中原暗流，一派安寧平和。
程昱从襄阳水路折返，早早候在南阳渡口。
见李孜队伍安然抵达，无大损无大乱，人心稳固，程昱神色舒展，快步上前稟报：
“小郎君，襄阳的事已初步落定。我在襄阳城西寻到一处废弃的大族庄园，依山傍水，前有平川可屯田，后有山林可退守，地势险要，隱蔽性强，易守难攻。房舍基座完好，稍加修葺便能安居，足够安顿全族、工坊、学子和私兵。”
李孜立在渡口，望著南方万里云天。
他微微頷首，落定最后的行程：
“休整两日，补给粮草，修缮车马。整装，入襄阳。”
陈留的轮廓最终还是落在了身后的地平线下。
晨雾散尽，官道坦荡，青禾遍野。若在往年，这仲夏光景该是乡野安寧、户户耘耕的模样。
可如今乱世的风，已经吹起来了。
李家最后一批四百余人的队伍，踏上了南下荆州的路。
路线是陈宫和程昱反覆推演过的：襄邑出界，经鄢陵、许县、潁阳、昆阳、叶县，入南阳，终抵襄阳。全程七百余里，步行十日脚程，是眼下最稳妥、最少绕路、也最容易避开战乱苗头的走法。
稳妥不代表无险。
太平道传教数年，青、徐、兗、豫各州遍地暗桩，陈留和潁川挨得近，暗流不少。
看著安寧的乡野、偏僻的隘口、冷清的岔路，哪里都可能藏著伺机而动的歹人。
所以从启程第一天起，李孜就立了规矩。
斥候五人一组，前后各两组，十里探路，昼夜轮替。遇村落闭塞、行人稀少、山道隘口，必先摸清有无太平道聚眾的痕跡，大队才通过。
队伍走得极稳。
典韦领五十名具装连弩手在前开道，甲械整齐，步履沉肃，是整支队伍最锋利的矛尖。陈到率百余名庄丁分列两翼，沿途警戒，兼著收拢流离的百姓。輜重、家眷、族人居中缓行，牛车轆轆，秩序井然。
几天路走下来，李孜也再次见了这天下的底色。
沿途多有流离失所的乡民，或是遭了劫，或是听到风声提前逃出来，拖家带口，飢困交加，瘫坐在官道边上。
乱世还没到，流民先起了。
李孜没有大开仓粮施捨，乱世里滥善就是找死。他只定了规矩：老弱给碗粥，青壮择优选录。愿意隨队南下、肯吃苦劳作、守规矩听號令的，可以留下，管吃食，免流离。
短短四日，一路陆续收拢了四百多人。到七月十六，队伍已从初时的四百余人扩到了八百。
人多了，心气容易散，管理也难了，但底蕴也实打实地厚了一层。
七月十六，日中。
队伍行至许县地界。
正缓缓前行，前置斥候快马折返，翻身下马。
“小郎君！前方十里林间要道，有太平道的人设卡聚眾，粗略看了下，大约两百余人，持刀棍，封了官道不让通行！”
话音落下，队伍纷乱。
族人眷属心生惶恐，新附流民面露惊惧，只有操练了许久的庄丁还稳稳站著没动。
典韦顿时目露凶光，跨步出列，声如洪钟：
“区区两百乌合之眾，不值一提！且看我五十弩手，正面一衝，顷刻便能荡平！”
在他眼里，这些手持粗棍劣刀、衣衫杂乱的太平道信徒，跟寻常乱匪没什么两样，不堪一击。
眾人目光都落在李孜身上。
烈日当空，少年一袭素衣立在马前，身形单薄，神色却没半分波澜。
他轻轻抬手，压住典韦的请战。
“不必硬冲。”
这是乱世第一战，也是连弩头一回真正上战场。
硬冲当然能贏，但必有伤亡，白白折损人手。
“打巧的。”李孜扫了眾人一眼，语气平静，“斥候全部绕到敌后林子里，多扔枯枝，扬尘土，造喧譁，虚张声势，让他们以为被合围。典韦带五十连弩手正面列阵，缓步逼近，不要急著冲，等他们自己乱。陈到领一百人分两队，潜到两翼，敌溃之时合拢驱赶，只驱不杀，断他们抱团逃窜的路。”
他重申道：“此战目的是试弩，不是屠敌。敌溃即止，不追不杀不俘虏。速战速撤。”
眾人领命，各司其职，立刻动了起来。
十里外，林间官道。
两百多太平道信徒盘踞在要道上，多是乡间佃户和流民附庸，杂色布衣，持著柴刀、木棍、锈刃，口中念念有词，眼底带著狂热和戾气。
他们是奉坛口之令沿路设卡，劫掠行旅，阻截南迁的豪强，搜刮粮草物资，为秋后大乱攒底气。
见李家队伍逼近，这群人立刻亢奋起来，为首一个持铁刀的振臂嘶吼：
“这些人南迁，肯定带著重金粮草！杀！夺財！顺天行道！”
嘶吼声中，两百乱民轰然衝杀过来，乌泱泱一片，气势汹汹。
尘土飞扬，人声嘈杂。
若是寻常乡勇团练，遇上这种不要命的乱民衝锋，只怕早就心神崩裂、不战自溃了。
可今天他们面对的，是李家操练了许久、配备改良连弩的精锐。
典韦立在阵前，目光冷厉，见敌兵衝进五十步射程，沉声喝令：“举弩，齐射！”
五十名弩手动作齐整。
机括轻响，矢弦震颤，密集的破空声骤然炸响，短矢如暴雨倾盆横贯官道。
改良连弩三联机括的优势在这一刻展露无遗。
不用弯腰上弦，不用费力拉弓，扣机即发，射速远非寻常军械可比。
前排衝锋的太平道信徒根本来不及反应，数十人瞬间被短矢贯穿胸腹、臂膀、大腿，惨叫哀嚎此起彼伏，前排倒地一片，鲜血浸红了官道尘土。
冲阵之势，一剎崩了。
后面还在往前冲的人亲眼看见前排瞬间倒毙，热血溅到脸上，方才的狂热顿时被恐惧碾得粉碎。
他们哪见过这种可怖的杀法？
一轮未歇，第二轮齐射又来了，又是几十人倒地哀嚎。
与此同时，林子后面烟尘大起，喧譁声大作，斥候们刻意造的合围假象完全成型。
有人惊慌大喊：“被围了！官兵合围了！”
“快跑！”
人心一乱，全线崩溃。
两百太平道信徒丟刀弃棍，四散奔逃。
陈到率两翼庄丁顺势压上，不追不杀，只稳步推进，分割驱赶，彻底打散了他们抱团的可能。
前后不过一刻钟，这场看似凶险的官道截杀便彻底结束了。官道上横著几十具尸体，余者全溃散进了林子，再无半分抵抗之力。
战场迅速清整，无人喧譁。
李家队伍零伤亡。
李孜缓步上前，低头查看箭矢创口和贯穿深度。
陈宫带著竹简笔墨快步跟上来，蹲身逐一查验，边看边记。
“五十步內，全矢贯穿，皮甲穿透率十成。”他顿了顿，“三十步內可透双层皮甲，杀伤力惊人。射速、稳定性、机括故障率，全面优於旧式军弩。”
陈宫落笔飞快，眼底难掩振奋。
这意味著他们亲手改出来的连弩，已经超过了汉军制式军械。
典韦站在一旁，看著满地倒伏的敌尸，心潮翻涌，忍不住嘆道：“有此利器在手，寻常庄丁也能稳压十倍乱兵！日后行路，寻常匪寇、太平道附庸，再构不成半分威胁！”
李孜摇了摇头，十分冷静：“仅此而已。今日对阵的只是乌合之眾，无甲无阵无军纪，连弩克乱兵、克衝锋、克密集人海，优势確实大。可若对上朝廷精锐、州郡甲士、列阵正规军，人家的防御力、盾阵和长兵克制，我们还没试过。优势很大，短板也有。”
他看得极清。
首战大胜看著耀眼，其实只是验了压制流民乱军的效果，真正的硬仗还没来。
“存档记录，继续南下，不在许县久留。”李孜淡淡吩咐。
大胜不骄，全胜不停。
乱世行路，最忌讳恋战、贪功、拖沓。
队伍重新整队，井然有序，继续向南。烈日之下官道绵长，前路依旧未知，但李家手里已经多了一件乱世立身的杀伐重器。
七月十七，队伍休整半日后继续昼夜兼程，安然踏入昆阳地界。
许县小胜没有让队伍生出骄气，反倒更沉稳了。庄丁士卒亲眼见过连弩威力，心气更足，军纪更肃。新附的流民目睹此战，也彻底安了心，没人敢生二心。
一路走下来，暑气渐收，山林葱鬱，地势渐高。
临近昆阳山地，地势复杂，林密谷深，最易藏污纳垢。
午后斥候又来报：昆阳西侧山谷里藏著一处太平道的小据点，大约五十余人，盘踞谷中收纳逃民、囤积物资，是周边乡野一处隱秘分坛。
人不多，但藏得深，扎得稳。
陈宫看向李孜，问：“小郎君，绕路避之，还是顺势清剿？”
绕路最稳，无惊无险。
清剿略有风险，但能拔除隱患，前路更安稳。
李孜望著那片幽深山谷，
“不必绕。正好试一件东西。”
连弩已完成了首次实战，数据完整，效果明晰。
现在该轮到黑火药了。
从陈留带出来的陶罐火药弹数量不多，都是初制粗品，未经改良，威力、稳定性、安全性都还处於雏形阶段。
正因是雏形，才更要试。乱世將至，火药到底能不能用於野战、能不能破阵、能不能惊敌、能不能在小规模衝突里形成压制，必须有实打实的战场数据。
陈宫会意，从輜重里取出两枚封存完好的陶罐火药弹。
陶罐粗製，封口黄泥紧实，引线裹药乾燥稳妥，是李孜与陈宫在陈留工坊亲手试製的头一批。
李孜回头吩咐道：
“全员退后三十步，避开衝击范围。典韦带人候在谷口，待爆炸声起、敌兵大乱，即刻入谷清场。”
眾人依令后撤，尽数远离谷口。
陈宫深吸一口气，点燃引线，待引线燃到末端，抬手发力，將两枚火药弹接连掷进山谷据点核心处。
两息之后。
一声沉闷巨响轰然炸开。
陶罐瞬间崩碎，硝硫炭火剧烈燃烧，气浪席捲四方，碎石陶片四溅横飞，滚滚白烟腾空而起，瞬间罩住了整片山谷空地。
谷中惨叫声、惊呼声、哭嚎声乱作一团。
那五十多个太平道信徒本在休整囤货，毫无防备之下被这震天巨响和漫天飞屑兜头罩下，瞬间心神崩溃，头晕目眩，耳鼻震鸣，个个狼狈逃窜，阵型彻底散了。
恐慌，远比伤亡更致命。
这些人哪里见过这种炸天的威势？
在他们眼里，这根本就是天灾神罚，不是人力能抗衡的。
“入谷。”李孜淡淡下令。
典韦领数十庄丁提刀入谷。
谷中乱民早已失神溃散，毫无抵抗之力，片刻便被尽数肃清。
战事，一瞬而定。
战后清场，陈宫蹲在地上记录火药实战数据，字字严谨：“粗製陶罐火药弹，有效杀伤半径三步。物理杀伤有限，碎片衝击仅能伤及近身之人。心神震慑、阵型摧毁效果，远超实际杀伤。”
他抬头看向李孜，正色道：“此物若批量改良，用於守城、夜袭、乱阵、惊马，价值无穷。”
李孜微微頷首。
初期的黑火药杀伤力有限，但震慑力、扰乱力和破阵力，在冷兵器时代是无解的存在。
两军对垒，不必炸死多少人，一声轰鸣、漫天白烟、敌阵大乱，便是制胜之机。
“记档，后续改良配方、密封和外壳，提升威力与安全性。”
弩试阵，火惊敌。
短短数日南下，李家手里已握住两件超越时代的利器，彻底站稳了脚跟。
——
而此刻的陈留外黄，太平道分坛暗流终於到了尽头。
七月二十，距离八月初三举事只剩十余日。
全坛封闭备战，物资清点、人手整编、符令下发、口令统一，坛主马元彻底锁死坛口，严禁任何人隨意离庄。
起事在即，所有外围探子、臥底、联络人都必须原地待命，静待总號令。
蛰伏了几个月的李元芳心知再不走就来不及了。
他寻到坛主马元，躬身稟报：
“坛主，滎阳郑家还有一批药材和粗布未交割，此前约定七月底补齐。如今起事在即，物资紧缺，属下请命外出督办，赶在举事前运回。”
马元连日操劳，心神紧绷，並未多疑。
李元芳入坛日久，办事稳妥勤勉，歷次探查、传讯、督办都没出过差错，已深得信任。
他略一思索便点头应了：
“速去速回，限期三日，务必在起事前归坛待命。”
“属下遵命。”
李元芳从容领命，神色如常，转身离庄。
脱身了！
没丝毫迟疑，他弃了滎阳路线，改道直奔正南，一路避开官道关卡、太平道哨卡和乡野聚眾，昼夜兼程奔赴荆襄。
途经城北土地庙，古槐依旧，石柱如故。
他蹲身在老地方压入最后一张密笺：太平道八月初三全境起事，某已脱身，南向赴襄阳会合。
做完这一切，他转身大步南下，匯入漫漫南路。
——
七月二十五。
歷经十二日长途跋涉，李家八百多人的队伍终於踏出豫州地界，安然抵达南阳郡。
南阳水土温润，地势开阔，远离中原暗流，一派安寧平和。
程昱从襄阳水路折返，早早候在南阳渡口。
见李孜队伍安然抵达，无大损无大乱，人心稳固，程昱神色舒展，快步上前稟报：
“小郎君，襄阳的事已初步落定。我在襄阳城西寻到一处废弃的大族庄园，依山傍水，前有平川可屯田，后有山林可退守，地势险要，隱蔽性强，易守难攻。房舍基座完好，稍加修葺便能安居，足够安顿全族、工坊、学子和私兵。”
李孜立在渡口，望著南方万里云天。
他微微頷首，落定最后的行程：
“休整两日，补给粮草，修缮车马。整装，入襄阳。”