“你没问吗？
鞭手闻言一窒，他拧了拧手里长鞭，最终只憋出两个字：“问了啊。”
“你问什么了。”
“问...问....我问他...”
不等话音落下，红髮男子突然飞起一脚便將鞭手踢到水中，顺带啐了一口，这才收回目光看向被绑缚的血人。
被绑缚的男人也缓缓抬起头，他像坨被掛在铁柱上的泥巴，若非担心下一鞭子就去见太奶，恐怕早就又晕死过去。
“大人...”
那道高大身影缓步上前，摇了摇头，接著半蹲下身，托住他无力的躯体落在地上。
“都是误会。”
“本座乃御前三坛总督，兼伏龙司指挥使——【朱吾世】，此番请先生到此，实是有些事情想要请教先生。”
他的声音平静沉稳，有一种令人心安的魔力，可话音落下这汉子浑身却轻颤不止，想躲，肩膀却被那只手稳稳托著，根本动弹不得。
男人叫刘聪，自长到马背高便一直在县里袁老爷家做佃农，他这辈子见过最大的官，是县里收粮的主簿。
说实话被打了三天了，直到刚才，他都不晓得自己为什么会在这里。
“伏...伏龙司？”
汉子感觉一阵恍惚，他虽出身农家，可常去县里务工，自然没少听一些茶馆閒话。
传闻十余年前，衍帝於御前二司之外另立一司，號曰【伏龙】，以彻查天下百官，肃谍正风自居，自此官场捲起血雨腥风，杀得那些大官人头滚滚。
朱吾世说完利落的解下手镣脚镣，失了束缚刘聪跟泥鰍一般歪倒在地，他的双眼努力想要睁大，心中丝毫升不起半点劫后余生的兴奋，眼底满是惶恐。
“尽可放心。”
朱吾世声音適时从头顶落下来，竟有几分温和。
“本座在此，保你沉冤得雪。”
刘聪抬起头，看著那双金色的眼睛，想说些什么，嘴唇动了动，却只挤出几个字：
“小的...知无不言。”
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这位扶龙司指挥使不语，缓缓將手伸入怀中掏出一物，双指捻起，不紧不慢地停在刘聪眼前，问道：
“可识得此物？”
在他二指间，夹著一粒麦穗。
金黄饱满，甚至还能闻到上面残留的一丝稻穀气息，好似並没有什么不同。
刘聪眼睛却倏地睁大，下意识低头望向地面，却被一只大手瞬间钳住喉头，强行掰正脑袋。
朱吾世的脸近在咫尺，那双金眸里残留有笑意，但不知怎的刘聪只觉得后背发凉，像有一条蛇正顺著脊柱往上爬。
“不不...不能看別的地方...”朱吾世语气幽幽。
“本座既同你问话，看著本座可好？”
刘聪面色惨白，咽了口唾沫：“回稟大人，这是...俺们荆家村的穗子。”
“再说。”
听到这话刘聪已是心如死灰，咽了口唾沫：“是稃壳。”
稃壳，是麦粒剥去麦仁后留下的壳子，轻飘飘没什么用处，顶多平日喂喂鸡，沤沤肥，再不然就一把火烧了。
朱寰安另一只手用力捻了捻，手里那层稃壳发出极轻微的窸窣声，隨口道：
“说说吧。”
刘聪已然心中明了，只等朱寰安话音落下，嘴巴便如连珠炮般一五一十地將自己所知道的全部说出来了。
“那是一个月前……”
他的声音很轻，很碎，生怕惊扰了自己的记忆...
“俺和俺爹在地里剥完麦子，天快黑了，俺爹便差俺把这些剩下的稃壳送去袁老爷家的鸡舍。”
“可袁老爷那鸡舍...著实太远，俺走到半道，实在热得受不住...”
他顿了顿。
“俺偷了懒，把那些稃壳堆在路边，一把火给它烧了。”
朱吾世没说话，他的目光如炬，落在那翕动的嘴唇上，落在他偶尔抬起又迅速垂下的眼皮上，仔细分辨著。
“俺也不是头一回烧稃壳，往日那东西一点就著，三两下就烧乾净了，可那次...”
刘聪的声音变得有些飘忽。
“那次不同。”
“那火..又低又红，升起来的不是黑烟，是...是紫色的！”
朱吾世的眉头微微皱了一下。
“正巧路过几个秀才，瞧见了也好奇，便凑过来和俺一起看，那一小堆稃壳竟烧了足足半个时辰，我们几个闻了那烟气，只觉得浑身……浑身清爽。”
“隔了两日，那几个秀才一起登门，专门跑到俺们村找到俺，说什么也要俺再给他们烧那稃壳。俺说没工夫，他们...”
他抬眼看了一下朱吾世，又迅速垂下。
“他们给俺塞了些银两。”
“俺工钱也没几个铜板，便依他们的，又去寻了地里的稃壳来烧。隔几日他们就来一回，俺也就...赚了些银钱。”
溶洞里安静下来，只剩水声——滴答，滴答，滴答。
朱吾世看著他，没有说话。
那目光平静，但刘聪被这目光罩著，只觉得比刚才挨鞭子的时候还难熬，他动也不敢动，想开口求饶也不敢，甚至连咽口唾沫都觉得那声音太响。
良久。
“过来。”
那大汉应声小跑过来，垂手立在一旁。
朱吾世站起身，思忖片刻道：
“他说的应是莲郡那几个方中的举人，你即刻持我手令著人擒下，莫要声张出去。”
那大汉点头如捣蒜。
“另外，这什么荆家村的地，择日征了，动作要自然，莫叫著星司的人晓得徒增麻烦。”
“若那地中还未烧去的稃壳尽数带回，本座另有用处。”
叮——
恰在此时，清脆的铃音在洞內响起，声音又急又快，朱吾世闻声望去，抬手拍了拍鞭手的肩膀，转身走下邢台。
“至於此人——”
他的声音从黑暗里传来，有些远，有些飘，像隔了一层什么。
“肉身凡胎，並非异人，话中应没有掺假，塞点银子放回去罢！”
——
无名府邸深处，朱吾世拾级缓步上行，內院空旷肃静，早有一道身影静立待命。
此人同样玄衣黑披，只是手肘、心口要害皆覆轻甲，腰间悬著一把及地长刀，望见朱吾世现身，当即上前半步躬身拱手，呈上一卷文书：
“大人，属下西北佩刀执事贺洄，奉命统驻江左司部数月，已搜集境內大小异闻，尽数录於此卷。”
朱吾世隨手接过卷宗，锐利的目光自上而下一扫，微微頷首：
“细说。”
贺洄垂首，心底却暗自惴惴，眼前这位大人身份尊崇，不仅手握扶龙司生杀大权，更是先皇亲封的最后一位王侯！听说性格乖戾，由不得他不怕。
“江左境內確有异常，属下排查至今，探明异人踪跡逾百，谨遵大人指令未曾贸然惊动，各地诡事异象亦逐一归档在册。”
“除却此次秀才案，江畔一古松盘巨蟒，北边马蓄镇一口井冻死数名百姓，黑吠山近日更是诡异，短短半月数个鏢队凭空失踪在那，除此之外还有...”
啪——
合卷声骤响，直接截断韩助话语。
朱吾世眸色微沉：“说说那口井。”
贺洄微微一怔，连忙收敛心神，如实回稟：“月初有乡民报官，说是马蓄镇一井口有冰尸数具，此际將入夏，他却篤定那些死者周身凝霜，像是活活冻死。”
“可查到因由？”
“尚未...属下还未派人前去。”
朱吾世斜睨而来，负手於身后，语调平淡却带著一股压迫：
“此案既月初便上报，距今將近一月，各郡县无暇顾及尚且情有可原，你这江左分司，何故也按兵不动？”
闻言，贺洄冷汗瞬间浸湿后背，慌忙躬身解释：
“大人明察，马蓄镇地处北境，位处纺县旧土，当地早已人去屋空，属下研判此处异变难以波及百姓，便暂且搁置，再者……”
“本月黑吠山命案频发，已经折损数名公差，属下正在收拢人手以进山彻查，此山正是奔赴纺县的必经要道，故而...”
朱吾世抬手，打断余下赘述。
他眼底深处掠过一缕细碎金芒，薄唇轻启，低声呢喃：“...来不及了。”
短暂沉默后，他侧过身沉声下令：
“即刻备一马车，挑几名身患黑病之人，本侯亲自去一趟。”
贺洄本能想要出言问询，可瞧见朱吾世那双眼眸，话语立马咽回腹中，恭声应道：“属下遵命，大人何时启程？”
“翌日清晨！”
——
“你要离镇？”
老槐树下，芳婆婆指尖一顿，苍老的眼间浮出几分错愕。
宋植立在一旁，或许是受原身残存心性影响，心底莫名生出几分侷促，默然頷首。
“婆婆，我命不久矣，与其困死镇中倒不如死在青山绿水里，这些时日...多谢婆婆照拂了。”
芳婆婆静静望来，沉默良久，只是轻嘆一声，语气复杂：“果然，你和其他痴儿不一样。”
她抬首，忽然攥住宋植的手腕，力道出人意料的沉：“老身初次见你，便知晓你绝非寻常人家，比较你的容貌...”
话语戛然而止，她摇了摇头：
“说到底，还是苦命之人，既然你心意已决，老身自然不便拦你，只是...你欲去往何处？”
宋植薄唇微抿，半蹲下来，虽不解芳婆话中意思，但那份心底的真切依然是能感受到的，於是低声回道：
“往北，我打算去往北方。”
“北方？”
芳婆婆眉头骤然紧锁，微微俯身，沉声道：
“江左以北，疫瘴更横，老身活了大半辈子，最清楚灾年的光景，如今北地郡县官府放任自流，必然盗匪横行，流民作乱，你就这么孤身前往...”
话音未落她想起什么，豁然起身步入屋內，隨著一阵细碎的翻找声，芳婆婆折返而回，手中托著一物，外头用粗黄布匹层层包裹。
宋植见状连忙摇头：“婆婆千万別，我还有积蓄，用不...”
他下意识觉得內里肯定是银两，刚要推辞，芳婆婆却抬手打断他，神色肃穆。
“乱世行路，身怀钱財是取死之道。”
她將布包径直塞入宋植掌心，缓缓解释：
“这里面是官家通行令牌，乃是守著这大回镇多年，朝廷赐予，持此信物等同受朝廷差遣，可自由出入各州郡县关卡，那些流民、哨卡兵卒，不敢隨意为难於你。”
“收下吧，老身半截身子入土，也用它不上，倒不如赠予你。”
“助你一路安稳。”
鞭手闻言一窒，他拧了拧手里长鞭，最终只憋出两个字：“问了啊。”
“你问什么了。”
“问...问....我问他...”
不等话音落下，红髮男子突然飞起一脚便將鞭手踢到水中，顺带啐了一口，这才收回目光看向被绑缚的血人。
被绑缚的男人也缓缓抬起头，他像坨被掛在铁柱上的泥巴，若非担心下一鞭子就去见太奶，恐怕早就又晕死过去。
“大人...”
那道高大身影缓步上前，摇了摇头，接著半蹲下身，托住他无力的躯体落在地上。
“都是误会。”
“本座乃御前三坛总督，兼伏龙司指挥使——【朱吾世】，此番请先生到此，实是有些事情想要请教先生。”
他的声音平静沉稳，有一种令人心安的魔力，可话音落下这汉子浑身却轻颤不止，想躲，肩膀却被那只手稳稳托著，根本动弹不得。
男人叫刘聪，自长到马背高便一直在县里袁老爷家做佃农，他这辈子见过最大的官，是县里收粮的主簿。
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“伏...伏龙司？”
汉子感觉一阵恍惚，他虽出身农家，可常去县里务工，自然没少听一些茶馆閒话。
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“尽可放心。”
朱吾世声音適时从头顶落下来，竟有几分温和。
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金黄饱满，甚至还能闻到上面残留的一丝稻穀气息，好似並没有什么不同。
刘聪眼睛却倏地睁大，下意识低头望向地面，却被一只大手瞬间钳住喉头，强行掰正脑袋。
朱吾世的脸近在咫尺，那双金眸里残留有笑意，但不知怎的刘聪只觉得后背发凉，像有一条蛇正顺著脊柱往上爬。
“不不...不能看別的地方...”朱吾世语气幽幽。
“本座既同你问话，看著本座可好？”
刘聪面色惨白，咽了口唾沫：“回稟大人，这是...俺们荆家村的穗子。”
“再说。”
听到这话刘聪已是心如死灰，咽了口唾沫：“是稃壳。”
稃壳，是麦粒剥去麦仁后留下的壳子，轻飘飘没什么用处，顶多平日喂喂鸡，沤沤肥，再不然就一把火烧了。
朱寰安另一只手用力捻了捻，手里那层稃壳发出极轻微的窸窣声，隨口道：
“说说吧。”
刘聪已然心中明了，只等朱寰安话音落下，嘴巴便如连珠炮般一五一十地將自己所知道的全部说出来了。
“那是一个月前……”
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“俺和俺爹在地里剥完麦子，天快黑了，俺爹便差俺把这些剩下的稃壳送去袁老爷家的鸡舍。”
“可袁老爷那鸡舍...著实太远，俺走到半道，实在热得受不住...”
他顿了顿。
“俺偷了懒，把那些稃壳堆在路边，一把火给它烧了。”
朱吾世没说话，他的目光如炬，落在那翕动的嘴唇上，落在他偶尔抬起又迅速垂下的眼皮上，仔细分辨著。
“俺也不是头一回烧稃壳，往日那东西一点就著，三两下就烧乾净了，可那次...”
刘聪的声音变得有些飘忽。
“那次不同。”
“那火..又低又红，升起来的不是黑烟，是...是紫色的！”
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“正巧路过几个秀才，瞧见了也好奇，便凑过来和俺一起看，那一小堆稃壳竟烧了足足半个时辰，我们几个闻了那烟气，只觉得浑身……浑身清爽。”
“隔了两日，那几个秀才一起登门，专门跑到俺们村找到俺，说什么也要俺再给他们烧那稃壳。俺说没工夫，他们...”
他抬眼看了一下朱吾世，又迅速垂下。
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“俺工钱也没几个铜板，便依他们的，又去寻了地里的稃壳来烧。隔几日他们就来一回，俺也就...赚了些银钱。”
溶洞里安静下来，只剩水声——滴答，滴答，滴答。
朱吾世看著他，没有说话。
那目光平静，但刘聪被这目光罩著，只觉得比刚才挨鞭子的时候还难熬，他动也不敢动，想开口求饶也不敢，甚至连咽口唾沫都觉得那声音太响。
良久。
“过来。”
那大汉应声小跑过来，垂手立在一旁。
朱吾世站起身，思忖片刻道：
“他说的应是莲郡那几个方中的举人，你即刻持我手令著人擒下，莫要声张出去。”
那大汉点头如捣蒜。
“另外，这什么荆家村的地，择日征了，动作要自然，莫叫著星司的人晓得徒增麻烦。”
“若那地中还未烧去的稃壳尽数带回，本座另有用处。”
叮——
恰在此时，清脆的铃音在洞內响起，声音又急又快，朱吾世闻声望去，抬手拍了拍鞭手的肩膀，转身走下邢台。
“至於此人——”
他的声音从黑暗里传来，有些远，有些飘，像隔了一层什么。
“肉身凡胎，並非异人，话中应没有掺假，塞点银子放回去罢！”
——
无名府邸深处，朱吾世拾级缓步上行，內院空旷肃静，早有一道身影静立待命。
此人同样玄衣黑披，只是手肘、心口要害皆覆轻甲，腰间悬著一把及地长刀，望见朱吾世现身，当即上前半步躬身拱手，呈上一卷文书：
“大人，属下西北佩刀执事贺洄，奉命统驻江左司部数月，已搜集境內大小异闻，尽数录於此卷。”
朱吾世隨手接过卷宗，锐利的目光自上而下一扫，微微頷首：
“细说。”
贺洄垂首，心底却暗自惴惴，眼前这位大人身份尊崇，不仅手握扶龙司生杀大权，更是先皇亲封的最后一位王侯！听说性格乖戾，由不得他不怕。
“江左境內確有异常，属下排查至今，探明异人踪跡逾百，谨遵大人指令未曾贸然惊动，各地诡事异象亦逐一归档在册。”
“除却此次秀才案，江畔一古松盘巨蟒，北边马蓄镇一口井冻死数名百姓，黑吠山近日更是诡异，短短半月数个鏢队凭空失踪在那，除此之外还有...”
啪——
合卷声骤响，直接截断韩助话语。
朱吾世眸色微沉：“说说那口井。”
贺洄微微一怔，连忙收敛心神，如实回稟：“月初有乡民报官，说是马蓄镇一井口有冰尸数具，此际將入夏，他却篤定那些死者周身凝霜，像是活活冻死。”
“可查到因由？”
“尚未...属下还未派人前去。”
朱吾世斜睨而来，负手於身后，语调平淡却带著一股压迫：
“此案既月初便上报，距今將近一月，各郡县无暇顾及尚且情有可原，你这江左分司，何故也按兵不动？”
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“大人明察，马蓄镇地处北境，位处纺县旧土，当地早已人去屋空，属下研判此处异变难以波及百姓，便暂且搁置，再者……”
“本月黑吠山命案频发，已经折损数名公差，属下正在收拢人手以进山彻查，此山正是奔赴纺县的必经要道，故而...”
朱吾世抬手，打断余下赘述。
他眼底深处掠过一缕细碎金芒，薄唇轻启，低声呢喃：“...来不及了。”
短暂沉默后，他侧过身沉声下令：
“即刻备一马车，挑几名身患黑病之人，本侯亲自去一趟。”
贺洄本能想要出言问询，可瞧见朱吾世那双眼眸，话语立马咽回腹中，恭声应道：“属下遵命，大人何时启程？”
“翌日清晨！”
——
“你要离镇？”
老槐树下，芳婆婆指尖一顿，苍老的眼间浮出几分错愕。
宋植立在一旁，或许是受原身残存心性影响，心底莫名生出几分侷促，默然頷首。
“婆婆，我命不久矣，与其困死镇中倒不如死在青山绿水里，这些时日...多谢婆婆照拂了。”
芳婆婆静静望来，沉默良久，只是轻嘆一声，语气复杂：“果然，你和其他痴儿不一样。”
她抬首，忽然攥住宋植的手腕，力道出人意料的沉：“老身初次见你，便知晓你绝非寻常人家，比较你的容貌...”
话语戛然而止，她摇了摇头：
“说到底，还是苦命之人，既然你心意已决，老身自然不便拦你，只是...你欲去往何处？”
宋植薄唇微抿，半蹲下来，虽不解芳婆话中意思，但那份心底的真切依然是能感受到的，於是低声回道：
“往北，我打算去往北方。”
“北方？”
芳婆婆眉头骤然紧锁，微微俯身，沉声道：
“江左以北，疫瘴更横，老身活了大半辈子，最清楚灾年的光景，如今北地郡县官府放任自流，必然盗匪横行，流民作乱，你就这么孤身前往...”
话音未落她想起什么，豁然起身步入屋內，隨著一阵细碎的翻找声，芳婆婆折返而回，手中托著一物，外头用粗黄布匹层层包裹。
宋植见状连忙摇头：“婆婆千万別，我还有积蓄，用不...”
他下意识觉得內里肯定是银两，刚要推辞，芳婆婆却抬手打断他，神色肃穆。
“乱世行路，身怀钱財是取死之道。”
她將布包径直塞入宋植掌心，缓缓解释：
“这里面是官家通行令牌，乃是守著这大回镇多年，朝廷赐予，持此信物等同受朝廷差遣，可自由出入各州郡县关卡，那些流民、哨卡兵卒，不敢隨意为难於你。”
“收下吧，老身半截身子入土，也用它不上，倒不如赠予你。”
“助你一路安稳。”