老西德温沉默了很久。
他看著儿子眼中燃烧的那团火，忽然想起多年前，西德温的母亲还活著的时候。
那时候的小西德温会骑在他脖子上，揪著他的头髮咯咯笑，会在暴风雨的夜里钻进父母的被窝，小声说“爸爸，我怕”。
那些画面在脑海中一闪而过。
“你母亲在世时让我护著你。”老西德温的声音很轻，像是在自言自语，“我护了二十多年，现在，到底还是要护不住了。”
他转过身，佝僂的背影慢慢融入矿场的夜色之中，没有回头。
西德温站在原地，看著父亲远去的方向，嘴角的弧度一点一点收拢，最终变成一条平直的线。
他张了张嘴，想说什么，但最终只是攥紧拳头，转身朝矿道深处走去。
身后，石楼的铁门在夜风中发出低沉的嗡鸣。
......
老西德温想起自己接手家族时的样子。那时候他也是个年轻人，野心勃勃，觉得整个北方都在等著他去征服。
他用了十年时间把阿什顿家族的矿业版图扩大了一倍，又用了十年稳固根基，再用了十年把这份家业交到儿子手里。
而现在，他要用剩下的时间来思考如何保住它——或者说，如何在它被毁掉之后，给家族留一条退路。
老西德温摘下眼镜，用拇指和食指捏了捏眉心。
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他在心里算了一笔帐：如果西德温真的把事情闹到不可收拾的地步，教会介入，商会切割，股东撤资，阿什顿家族能剩下什么？
答案是，什么都不会剩下。
除非——
他重新戴上眼镜，翻开另一本帐目。那里面记录的是家族名下的不动產和海外帐户，是当年他瞒著所有人悄悄设立的“保险”。
他本来以为这辈子都用不上这些东西，现在看来，是该把它们翻出来的时候了。
老西德温拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，在帐目的空白处写下几行字。
笔尖在纸面上沙沙作响，窗外不知什么时候下起了雨，雨点敲在玻璃上，顺著窗框的缝隙渗进来，在窗台上留下一道细细的水痕。
他写到半夜，又停下来，把写好的几页纸仔仔细细地看了一遍，然后折好，塞进一个信封里。
做完这一切，老西德温靠在椅背上，闭著眼睛，一动不动。
次日清晨，阿什顿庄园议事厅。
长桌两侧坐著铁冠城矿业商会的几位核心成员，以及阿什顿家族的主要股东。
凯萨琳·阿什顿坐在长桌左侧，面前摊著一叠文件，最上面那份用红墨水標出了几个触目惊心的数字。
“矿区戒严第十七天。”她的声音不高，但每一个字都清清楚楚，
“矿石產量同比下降百分之四十三，运输成本上涨两倍，违约金累计到这个数——”
她將文件翻过一页，朝向长桌对面。
“我不认为阿什顿家族经得起这样的消耗。”
长桌右侧，一个头髮花白的股东点了点头：“凯萨琳说得对。西德温，你需要给我们一个解释。”
西德温坐在长桌顶端，一只手撑著下巴，另一只手漫不经心地转著一枚金幣。
“解释？”他重复了一遍这个词，像是听到了什么有趣的笑话，“我需要向你们解释什么？”
“解释你在矿场里到底在干什么。”凯萨琳的声音冷了下来，
“解释那些黑袍人是谁，解释为什么矿工接二连三地失踪，解释为什么教会的人开始在铁冠城打听阿什顿家族的事。”
“表姐，”西德温的语气带著一丝不耐烦，“我做事不需要向任何人解释。”
“你——”
“不过——”西德温將金幣往桌上一弹，金幣在桌面上旋转了几圈，啪嗒一声倒在凯萨琳面前的文件上，
“既然你们这么想知道，那我就告诉你们。”
他站起身，双手撑在桌面上，身体微微前倾，目光扫过长桌两侧的每一张脸。
“你们很快就会知道，这点损失根本不值一提。”
股东们面面相覷，凯萨琳坐在那里，一动不动。
散会后，她是最后一个离开议事厅的。
“凯萨琳小姐。”
管家从走廊尽头走过来，手里拿著一封没有署名的信。
“有人让我把这个交给您。”
凯萨琳接过信，撕开封口，从里面抽出一张摺叠整齐的信笺。
信笺上只有一行字，字跡娟秀而熟悉。
“如果需要帮忙，你知道在哪里能找到我。”
没有落款，但凯萨琳知道是谁写的。
她想起昨晚俱乐部里那个挽著“远房表兄”的蔓萝家小姐，想起她那双碧色的眼睛，想起她对自己说的每一句话，问的每一个问题。
那时候她以为那只是贵族小姐之间的客套寒暄，现在回想起来，每一句话都像是精心设计的鉤子。
凯萨琳將信笺折好，收进袖口。
她转过身，看著走廊尽头那扇紧闭的议事厅大门，沉默了片刻。
“帮我准备马车。”她说，“我要出门。”
管家微微欠身，没有多问。
马车沿著铁冠城灰扑扑的街道驶向城南，在一栋不起眼的灰砖楼前停下。
凯萨琳从车上下来，整了整裙摆，推开了燕子旅店的门。
老板娘正在前台打盹，听见门响猛地抬起头，正要开口招呼，却被凯萨琳抬手制止。
“我找蔓萝小姐。”
老板娘上下打量了她一眼，大概是觉得这位贵族夫人的穿著打扮不像是来找麻烦的，朝楼上努了努嘴：
“二楼最里面那间。”
凯萨琳上了楼，在那扇门前站定，深吸一口气，抬手敲门。
门很快就开了。
艾米莉站在门內，碧色的眼睛里没有意外，仿佛早就料到她会来。
“凯萨琳夫人。”她侧身让开门口，“请进。”
凯萨琳迈进房间，在窗边的椅子上坐下。
艾米莉关上门，在她对面坐下，没有倒茶，没有寒暄，只是安静地看著她。
沉默了几秒。
“蔓萝小姐，我就直说了。”凯萨琳抬起眼，目光直视著艾米莉，
“西德温已经失控了，我不知道他在矿场里到底在做什么，但他告诉我的信息，让我確认了一件事——”
她的声音压得很低，低到几乎只有两个人能听见。
“阿什顿家族正在被他拖向悬崖，而我，不希望成为陪葬的那个人。”
艾米莉端起茶杯，抿了一口，目光越过杯沿看著她。
“所以你来找我，是想——”
“我想知道你们在做什么。”凯萨琳打断了她，“以及，我能帮上什么忙。前提是——”
她顿了顿，语气变得更加郑重。
“前提是，你们的行动不会把阿什顿家族彻底毁灭，保住这个姓氏，保住家族不被连根拔起，这是我唯一的要求。”
房间里安静了片刻。
艾米莉放下茶杯，嘴角浮起一丝淡淡的微笑。
“凯萨琳夫人，您做了一个明智的决定。”
她从抽屉里取出一张摺叠整齐的羊皮纸，展开铺在桌面上。
那是一份手绘的矿区地图，上面用不同顏色的墨水標註了矿道，入口，守卫分布，以及一个用红圈重重標註的区域。
“既然您愿意帮忙，那我们需要您做的第一件事就是——”
艾米莉的指尖落在地图东侧一片標註著“棚户区”的区域上。
“告诉我们，西德温到底把那个女孩关在了哪里。”
他看著儿子眼中燃烧的那团火，忽然想起多年前，西德温的母亲还活著的时候。
那时候的小西德温会骑在他脖子上，揪著他的头髮咯咯笑，会在暴风雨的夜里钻进父母的被窝，小声说“爸爸，我怕”。
那些画面在脑海中一闪而过。
“你母亲在世时让我护著你。”老西德温的声音很轻，像是在自言自语，“我护了二十多年，现在，到底还是要护不住了。”
他转过身，佝僂的背影慢慢融入矿场的夜色之中，没有回头。
西德温站在原地，看著父亲远去的方向，嘴角的弧度一点一点收拢，最终变成一条平直的线。
他张了张嘴，想说什么，但最终只是攥紧拳头，转身朝矿道深处走去。
身后，石楼的铁门在夜风中发出低沉的嗡鸣。
......
老西德温想起自己接手家族时的样子。那时候他也是个年轻人，野心勃勃，觉得整个北方都在等著他去征服。
他用了十年时间把阿什顿家族的矿业版图扩大了一倍，又用了十年稳固根基，再用了十年把这份家业交到儿子手里。
而现在，他要用剩下的时间来思考如何保住它——或者说，如何在它被毁掉之后，给家族留一条退路。
老西德温摘下眼镜，用拇指和食指捏了捏眉心。
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他在心里算了一笔帐：如果西德温真的把事情闹到不可收拾的地步，教会介入，商会切割，股东撤资，阿什顿家族能剩下什么？
答案是，什么都不会剩下。
除非——
他重新戴上眼镜，翻开另一本帐目。那里面记录的是家族名下的不动產和海外帐户，是当年他瞒著所有人悄悄设立的“保险”。
他本来以为这辈子都用不上这些东西，现在看来，是该把它们翻出来的时候了。
老西德温拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，在帐目的空白处写下几行字。
笔尖在纸面上沙沙作响，窗外不知什么时候下起了雨，雨点敲在玻璃上，顺著窗框的缝隙渗进来，在窗台上留下一道细细的水痕。
他写到半夜，又停下来，把写好的几页纸仔仔细细地看了一遍，然后折好，塞进一个信封里。
做完这一切，老西德温靠在椅背上，闭著眼睛，一动不动。
次日清晨，阿什顿庄园议事厅。
长桌两侧坐著铁冠城矿业商会的几位核心成员，以及阿什顿家族的主要股东。
凯萨琳·阿什顿坐在长桌左侧，面前摊著一叠文件，最上面那份用红墨水標出了几个触目惊心的数字。
“矿区戒严第十七天。”她的声音不高，但每一个字都清清楚楚，
“矿石產量同比下降百分之四十三，运输成本上涨两倍，违约金累计到这个数——”
她將文件翻过一页，朝向长桌对面。
“我不认为阿什顿家族经得起这样的消耗。”
长桌右侧，一个头髮花白的股东点了点头：“凯萨琳说得对。西德温，你需要给我们一个解释。”
西德温坐在长桌顶端，一只手撑著下巴，另一只手漫不经心地转著一枚金幣。
“解释？”他重复了一遍这个词，像是听到了什么有趣的笑话，“我需要向你们解释什么？”
“解释你在矿场里到底在干什么。”凯萨琳的声音冷了下来，
“解释那些黑袍人是谁，解释为什么矿工接二连三地失踪，解释为什么教会的人开始在铁冠城打听阿什顿家族的事。”
“表姐，”西德温的语气带著一丝不耐烦，“我做事不需要向任何人解释。”
“你——”
“不过——”西德温將金幣往桌上一弹，金幣在桌面上旋转了几圈，啪嗒一声倒在凯萨琳面前的文件上，
“既然你们这么想知道，那我就告诉你们。”
他站起身，双手撑在桌面上，身体微微前倾，目光扫过长桌两侧的每一张脸。
“你们很快就会知道，这点损失根本不值一提。”
股东们面面相覷，凯萨琳坐在那里，一动不动。
散会后，她是最后一个离开议事厅的。
“凯萨琳小姐。”
管家从走廊尽头走过来，手里拿著一封没有署名的信。
“有人让我把这个交给您。”
凯萨琳接过信，撕开封口，从里面抽出一张摺叠整齐的信笺。
信笺上只有一行字，字跡娟秀而熟悉。
“如果需要帮忙，你知道在哪里能找到我。”
没有落款，但凯萨琳知道是谁写的。
她想起昨晚俱乐部里那个挽著“远房表兄”的蔓萝家小姐，想起她那双碧色的眼睛，想起她对自己说的每一句话，问的每一个问题。
那时候她以为那只是贵族小姐之间的客套寒暄，现在回想起来，每一句话都像是精心设计的鉤子。
凯萨琳將信笺折好，收进袖口。
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凯萨琳从车上下来，整了整裙摆，推开了燕子旅店的门。
老板娘正在前台打盹，听见门响猛地抬起头，正要开口招呼，却被凯萨琳抬手制止。
“我找蔓萝小姐。”
老板娘上下打量了她一眼，大概是觉得这位贵族夫人的穿著打扮不像是来找麻烦的，朝楼上努了努嘴：
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“凯萨琳夫人。”她侧身让开门口，“请进。”
凯萨琳迈进房间，在窗边的椅子上坐下。
艾米莉关上门，在她对面坐下，没有倒茶，没有寒暄，只是安静地看著她。
沉默了几秒。
“蔓萝小姐，我就直说了。”凯萨琳抬起眼，目光直视著艾米莉，
“西德温已经失控了，我不知道他在矿场里到底在做什么，但他告诉我的信息，让我確认了一件事——”
她的声音压得很低，低到几乎只有两个人能听见。
“阿什顿家族正在被他拖向悬崖，而我，不希望成为陪葬的那个人。”
艾米莉端起茶杯，抿了一口，目光越过杯沿看著她。
“所以你来找我，是想——”
“我想知道你们在做什么。”凯萨琳打断了她，“以及，我能帮上什么忙。前提是——”
她顿了顿，语气变得更加郑重。
“前提是，你们的行动不会把阿什顿家族彻底毁灭，保住这个姓氏，保住家族不被连根拔起，这是我唯一的要求。”
房间里安静了片刻。
艾米莉放下茶杯，嘴角浮起一丝淡淡的微笑。
“凯萨琳夫人，您做了一个明智的决定。”
她从抽屉里取出一张摺叠整齐的羊皮纸，展开铺在桌面上。
那是一份手绘的矿区地图，上面用不同顏色的墨水標註了矿道，入口，守卫分布，以及一个用红圈重重標註的区域。
“既然您愿意帮忙，那我们需要您做的第一件事就是——”
艾米莉的指尖落在地图东侧一片標註著“棚户区”的区域上。
“告诉我们，西德温到底把那个女孩关在了哪里。”