第79章 ，史崔格尼人
第79章 ，史崔格尼人
古尼赫喀拉曾是凡界文明之巔，却遭纳迦什毒手，王朝覆灭、生灵涂炭。
那些后来沦为古墓王的亡者，不过是受亡灵魔法束缚的枯骨，纵然曾经拥有光辉的成就，却无国无种，何谈继承正统？
须知正统传承，在血在脉、在人在文，而非一堆不朽的骸骨。
昔日尼赫喀拉人几近灭绝，仅余零星血脉散落世间，万幸未断薪火。
而史崔格帝国地处古尼赫喀拉故地之侧，地缘相接、文脉相融，其人种构成便是尼赫喀拉遗民的直系后裔，更承袭了古尼赫喀拉的礼仪、形制与文明火种，是为尼赫喀拉正统的第一顺位继承者。
奈何时运不济，史崔格帝国终至覆灭，但其遗民並未沉沦，以“史崔格尼人”之名存续，世代铭记先祖荣光，毕生致力於復兴帝国、賡续正统。
时移世易，天下格局更迭，今日之史崔格尼人，皆诚心归服巴尔领主艾维娜，奉巴尔为存续之根、復兴之本。
血脉未断，文脉相承，正统所归，唯在实处。
古墓王空占故地，非正统：遗民归心巴尔，续文脉。
由此观之，尼赫喀拉之正统，不在亡者的陵墓，而在巴尔的领地；不在纳迦什的亡灵国度，而在艾维娜麾下的史崔格尼人之中。
故日：尼赫喀拉正统，在巴尔！
v
帝国尼赫喀拉考古学家，因为偷盗了一些古墓王陪葬品被赛特拉追杀处死之前留下的言论，虽然有报复赛特拉之嫌，但是確实有几分道理。
巴尔的街道在午后的阳光下显得繁忙而有序。
相比於邓肯霍夫城堡那永恆的阴鬱与肃穆，这座新兴的商业城市充满了蓬勃的生机。
石板铺就的主干道两旁，是鳞次櫛比的商铺与工坊，震旦风格的飞檐与帝国传统风格的木构建筑奇妙地融合在一起，形成一种独特的混搭美感。
空气中瀰漫著各种气味一烤麵包的焦香、染坊的靛蓝味、铁匠铺的煤烟、以及从震旦街飘来的茶叶与香料的气息。
艾维娜·冯·邓肯走在人群中，心中涌起一股难以言喻的自豪感。八年前，这里还只是希尔瓦尼亚边境一片贫瘠的土地，几个破败的村庄零星散落在灰败的原野上。
如今，它已经成为了帝国东部不可忽视的经济中心，巴尔商会的旗帜在旧世界各大城市飘扬，震旦商品的独家代理权让这里成为了奢侈品贸易的枢纽。
“巴尔的变化確实很大啊。”
身边传来涅芙瑞塔的感嘆。这位白银尖顶的女王今天罕见地穿上了一套简朴的深灰色旅行装，一顶宽檐帽遮住了她那张过於引人注目的脸。
即便如此，她优雅的仪態与行走时那种仿佛滑过地面的轻盈步伐，依然在人群中显得格格不入.....
口艾维娜脸上忍不住浮现出得意的笑容。
这是她最伟大的成就，是她在这个黑暗世界中点燃的第一簇真正的火焰。
这对她很重要，因为这证明了她这个穿越者有资格將这个世界按自己的意志变好一些。
她看著街道两旁那些穿著整洁、面色红润的行人，看著满载货物的马车有序地驶向港口，看著新建的帝国真理教堂那高耸的尖顶——虽然她与正统教会关係紧张，但这座教堂是她“帝国真理”理念的实体象徵，它的存在本身就是一种宣告。
“几年前这里还是个小乡村，”艾维娜轻声回应，语气中带著掩饰不住的骄傲，“现在它已经是一个商业都市了。”
在这个战火纷飞、黑暗笼罩的旧世界，能够建立起这样一座相对安定繁荣的城市，本身就是一种奇蹟。
三人都做了精心的偽装。
艾维娜戴著一顶能够完全包住金色长髮的软帽，脸上罩著一层轻薄的面纱，身上的衣服也是普通商人之女的样式，没有任何贵族纹饰。
阿西瓦的变化最大一一这位刚刚完成转化的吸血鬼，如今看起来就像个三十岁出头的壮年男子，黑髮浓密，皮肤紧致，眼神锐利。
如今已经返老还童的阿西瓦已经不需要再化妆了，往那一站根本没有人相信他是阿西瓦，他甚至担心自己以后露面都要刻意扮老。
估计很快，就要对外宣称现在的阿西瓦是过去的阿西瓦的儿子了。
偽装是必要的，上次艾维娜在巴尔街头不小心暴露身份，引发了近乎骚乱的场面。
成千上万的巴尔人涌上街道，只为一睹他们“圣艾维娜小姐”的容顏。
欢呼声、讚美声、激动的哭喊声匯成一片，差点造成踩踏事故。从那以后，艾维娜就学会了低调出行。
这些狂热的崇拜並非没有缘由。
巴尔的人口绝大多数来自希尔瓦尼亚其他地方一那些贫瘠得几乎看不到希望的土地。
他们曾经挣扎在飢饿线上，一生未曾吃过一顿饱饭，未曾见过一块真正的黑麵包。
是艾维娜带来了改变，带来了工作、食物、医疗，带来了尊严与未来。
对於这些从绝望中被拯救出来的人来说，艾维娜不仅仅是领主，她是活著的奇蹟，是西格玛派来拯救他们的圣人。
再过几十年，在巴尔优越环境中长大的新一代人或许会觉得这一切理所当然。
但眼下才过去八年，恩情还未被时间冲淡，崇拜与感激依然炽热如火。
所以艾维娜必须隱藏自己。她不能让个人崇拜於扰城市的正常运转，也不能让自己成为混乱的源头。
“我討厌这套衣服，”涅芙瑞塔突然抱怨，扯了扯身上深灰色布料的袖口，“粗糙，毫无美感，像裹著麻袋。”
艾维娜忍住笑意。
这位活了数千年的吸血鬼女王，对於美以及奢侈的享受的追求几乎成了本能，让她穿上这样朴素的衣服，確实是一种折磨。
“忍耐一下，老师，”艾维娜压低声音安抚道，“等回到城堡，我亲自为您设计一套新衣服，用最好的震旦丝绸，全世界独一无二的款式，如何？”
这句话她今天已经说了第三遍。
每次涅芙瑞塔开始抱怨，她就用这个承诺来安抚，奇怪的是，这种哄小孩般的手段竟然真的有效—涅芙瑞塔虽然依旧不满，但至少不再继续抱怨了。
艾维娜有时候会觉得，自己才是那个年长的人，而这位活了数千年的吸血鬼女王，在某些方面任性得像个孩子。
就在这时，三位吸血鬼几乎同时停下了脚步。
一种微妙的感应顺著血脉传来—一有同类正在靠近。
不是弗拉德那种深沉如渊的存在感，也不是伊莎贝拉那种刚刚转化的新鲜气息，而是一种···古老的带著悲伤与执著的气息。
像是一首被遗忘的輓歌，突然在寂静的夜空中响起。
涅芙瑞塔的唇角勾勒起一抹冰冷的笑意。
那笑容中没有温度，只有一种近乎残忍的玩味。
“有个背叛者来迫不及待地找新主人了。”她的声音很轻，但每个字都清晰无比。
艾维娜的眉头微微蹙起。
她顺著感应的方向望去，在街道尽头的人群中，看到了一个身影。
那是一位女性，穿著样式古朴的深蓝色长裙，银色的长髮编成复杂的髮髻，用几根简单的骨簪固定。
她的脸很美，是一种带著沧桑与坚韧的美，眼角有细微的皱纹，但那双眼睛—一那双浅灰色的眼睛却明亮得惊人，仿佛能看穿一切偽装。
最让艾维娜在意的是，这位女性吸血鬼的目光直接落在了她身上。
那不是偶然的扫视，而是明確的专注的注视。
在对方的指引下—一个微不可察的点头，一个眼神的方向一艾维娜、涅芙瑞塔和阿西瓦穿过繁忙的街道，来到了一家茶馆门前。
这是巴尔新兴的文化场所之一。
隨著震旦文化在本地的影响力日益增强，一些有閒钱的巴尔人开始附庸风雅，因为想要体现巴尔人和其他帝国上层人士的不同，他们学习震旦人饮茶、赏画、吟诗。
虽然大多数只是拙劣的模仿，但至少体现了这座城市的开放与多元。
这家茶馆名为“清心阁”，招牌是用震旦文与帝国文双语书写。
店面不大，但装饰雅致，竹製的屏风、水墨山水画、精致的陶瓷茶具，处处透露出东方的韵味0
此刻，茶馆门口掛著一块“暂停营业”的木牌。
但门是虚掩著的。
涅芙瑞塔轻笑一声，那笑声中带著毫不掩饰的轻蔑。
“看来我在这会干扰你们的谈话，”她转向艾维娜，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，“算了，我去你们巴尔的震旦街逛一逛。要找我的话去那里。”
她说完便转身离去，深灰色的身影很快融入了街道的人流中，仿佛从未出现过。
艾维娜看著她的背影，心中涌起一丝疑惑。
涅芙瑞塔的態度很反常一她不是那种会主动避让的人，尤其是在面对所谓的“背叛者”时。
但艾维娜没有时间深究。
她深吸一口气，推开了茶馆的门。
阿西瓦紧隨其后，他的手看似隨意地垂在身侧，但艾维娜知道，这位忠诚的管家兼护卫已经进入了隨时可以拔剑的状態。
茶馆內部比外面看起来更宽。
原本摆放的几张茶桌被移到了墙边，空出了中央的区域。
大约二十多人站在那里，他们的目光齐刷刷地投向门口。
艾维娜的目光快速扫过全场。
这些人···很特別。
首先是他们的体格，几乎所有人都比帝国普通人高大，平均身高超过六英尺，肩宽背厚，肌肉结实。
即使穿著普通的麻布衣服，也能看出他们强健的体魄，这种体格在希尔瓦尼亚很少见—这里的居民大多因为长期营养不良而瘦弱。
其次是他们的面容，虽然总体上与帝国人相似，但细节处有许多不同：观骨更高，眼窝更深，鼻樑更挺直。
大多数人是黑髮，肤色是一种健康的、偏黄的橄欖色，不像帝国北部居民那样苍白，也不像南方人那样因为劳作而晒得黝黑。
最让艾维娜在意的是他们的气质。
这些人站在那里，沉默而肃穆，背脊挺得笔直，眼神坚定，他们身上没有旧世界平民常见的怯懦与卑微，也没有贵族那种矫揉造作的傲慢。那是一种····属於战士的沉稳，属於流亡者的坚韧，属於古老血脉的骄傲。
而且，艾维娜敏锐地注意到，这些人身上几乎没有体味。
不是用香料掩盖的那种，而是天然的、清洁的气息。
当艾维娜三人走进来时，所有的自光首先集中在了涅芙瑞塔刚才站立的位置—一显然，他们更忌惮那位白银尖顶的女王。
眼神中有警惕，有仇恨，有深深的忌惮。
直到涅芙瑞塔离开，那种紧绷的气氛才稍稍缓和。
为首的正是那位银髮女吸血鬼。
她向前一步，动作流畅而优雅，然后深深地向艾维娜行了一礼。
那是一个艾维娜从未见过的礼仪，不是帝国贵族常见的躬身礼，也不是震旦的拱手礼，而是一种更加古老、更加庄重的姿势。
整个动作带著一种仪式感，仿佛不是简单的问候，而是某种正式的宣誓。
“尊敬的新始祖啊，”女吸血鬼开口，她的帝国语带著一种古老的口音，用词考究，语调抑扬顿挫，“请看在您身上的乌索然的血脉的份上，拯救我们史崔格尼人吧。”
乌索然。
这个名字艾维娜听过。
在弗拉德关於吸血鬼血系的讲述中，在涅芙瑞塔偶尔提及的往事中，这个名字总是与“疯狂”、“悲剧”、“失落的帝国”联繫在一起。
史崔格血系的始祖，曾经的尼赫喀拉贵族，建立了一个吸血鬼与凡人共存的国度，最终却在涅芙瑞塔的阴谋与天灾中崩溃，本人也陷入疯狂，不知所踪。
而现在，这位显然也是吸血鬼的女性，称她为“新始祖”，並提到了乌索然的名字。
艾维娜没有立刻回应。
她走到茶馆中央一张未被移动的茶桌旁，拉开椅子坐下，动作从容不迫，阿西瓦默默地站到她身后，如同一尊守护神像。
“请坐，”艾维娜指了指对面的椅子，她的动作很大气，带著一种属於此地主人的底气，不管怎样，她要先拿下对话的主导权，艾维娜声音平静，“以及，告诉我你的名字，还有··你们是谁。”
银髮女吸血鬼依言坐下，她的坐姿也很特別，背脊挺直，双手平放在膝上，自光坦然地看著艾维娜。
“我是阿卡娜，”她自我介绍道，“曾经是莱弥亚血系的二代吸血鬼，后来·····成为了乌索然大人的妾室，也是史崔格血系的一员。”
艾维娜的瞳孔微微收缩。
莱弥亚与史崔格的双重血统一这解释了为什么她能在涅芙瑞塔的追踪下隱藏数千年。
也解释了为什么她身上既有莱弥亚那种精致的美感，又有史崔格血系特有的某种粗獷而古老的气质。
“而这些人，”阿卡娜的目光扫过茶馆中站立的那二十多人，声音中带上了一丝温柔与自豪，“是史崔格尼人，尼赫喀拉遗民的后代，史崔格帝国最后的子民，也是····我的族人。”
艾维娜仔细打量著那些被称为“史崔格尼人”的男子。
他们的黑髮、高大身材、偏黄的肤色····现在都有了合理的解释。尼赫喀拉，那个位於旧世界南方的古老文明，传说中的亡灵魔法起源之地。
如果这些人真的是尼赫喀拉遗民，那么他们的外貌特徵与帝国人不同就可以理解了。
“你们找我有什么事？”艾维娜直入主题，“如果只是请求庇护，巴尔愿意接纳任何愿意遵守法律、自食其力的人。
但你们特意提到乌索然的名字，提到我的血脉····事情恐怕没有那么简单。”
阿卡娜深吸一口气，她的双手在膝上微微握紧，显示出內心的紧张。
“您说得对，尊敬的新始祖。我们来找您，不仅仅是为了寻求庇护。”她的目光变得更加炽热，那是一种混合了希望、执著、甚至是狂热的眼神，“我们希望您····成为我们的领导者，成为史崔格血系新的主宰，带领我们重铸史崔格帝国的荣光！”
茶馆里一片寂静。
连阿西瓦都忍不住侧目。
艾维娜的脸上没有任何表情，但她的內心掀起了惊涛骇浪。
领导者？史崔格血系新的主宰？重铸史崔格帝国荣光？
这些词每一个都沉重得足以压垮大多数人。
但艾维娜首先想到的不是荣耀与权力，而是无穷无尽的麻烦。
她沉默了很久，久到阿卡娜眼中开始浮现出一丝不安。
“为什么是我？”艾维娜终於开口，声音冷静得近乎冷酷，“据我所知，史崔格血系的始祖乌索然並没有死。
他只是疯了，失踪了。你们为什么不寻找他，反而来找我这个····外人？”
“因为乌索然大人不可能回来了，”阿卡娜的声音中带著深切的痛苦，“他的疯狂是血脉深处的诅咒，是涅芙瑞塔的阴谋与背叛种下的恶果。
两千年来，我见证了太多史崔格血裔的下场一他们要么变成在莫根海姆废墟徘徊的扭曲怪物，要么在世界各地流窜，成为没有理智的嗜血野兽。
乌索然大人即使还活著，也只会是疯狂的一部分，而不是解脱。”
她顿了顿，灰色的眼眸紧紧盯著艾维娜。
“但您不一样，您身上有乌索然大人的血脉一涅芙瑞塔大人取走了我保存的血吻，它现在在您体內，与其他四位始祖的血液融合。
您是特殊的，您是数千年来唯一一个能够融合多重始祖血脉而不陷入疯狂的存在，您是新生的始祖，您拥有建立全新血系的潜力。”
艾维娜的手指在桌面上轻轻敲击，这是她思考时的习惯动作。
“就算如此，”她说，“我为什么要接手史崔格帝国的烂摊子？我对你们几乎一无所知。
我不知道你们的秉性，不知道你们的忠诚是否可靠，更不想继承一个已经灭亡了两千年的王朝的恩怨情仇。”
她的目光锐利如刀。
“最关键的是，如果乌索然真的还活著，如果有一天他恢復了理智，回到了你们中间.··你们真的会忠於我，而不是他吗？”
这个问题直击核心。
阿卡娜的脸色变了。
她身后的那些史崔格尼人中也传来一阵低语，许多人脸上露出了复杂的表情一有挣扎，有犹豫，也有坚定的摇头。
“乌索然大人···”阿卡娜的声音有些颤抖，“他是我们的君主，是我们文明的缔造者，对他的忠诚，是刻在每个史崔格尼人血脉深处的本能。
但是···...”
她抬起头，眼中闪烁著泪光，但那不是软弱的泪水，而是一种近乎绝望的坚定。
“但是我们已经等待了两千年。两千年里，我们流离失所，我们被世界遗忘，我们坚守著破碎的文化与记忆，只为一个虚幻的希望。而如今，希望就在眼前—一一个拥有乌索然血脉，却不会陷入疯狂的新始祖，一个可能带领我们走出阴影，重新获得尊严与家园的存在。”
她站起身，再次向艾维娜行了一礼，这次更加庄重，更加卑微。
“我不敢代表所有史崔格尼人做出承诺，但我可以向您保证，只要您愿意接纳我们，愿意成为我们的领导者，我会用我的生命、我的忠诚、我的一切来辅佐您。
至於乌索然大人·····如果他真的能回来，如果真的能恢復理智·：
。”
阿卡娜停顿了，她似乎在进行一场艰难的思想斗爭，最终，她咬紧牙关，一字一句地说：“我也会忠诚於您，我发誓如果有史崔格尼人背弃了您，我会亲自纠正这些错误。”
艾维娜沉默地看著她，看著那些高大而沉默的史崔格尼人。
她的脑海中飞速运转著各种念头。
接受这些人的效忠意味著什么？意味著她將正式介入吸血鬼古老的血脉纷爭，意味著她將与史崔格帝国的歷史与恩怨绑定，意味著她可能要面对一个可能还活著的疯狂始祖的敌意。
但好处呢？一群忠诚的追隨者，一群拥有古老文化与战斗经验的子民，一群····或许能成为她未来根基的力量。
而且，这些人看起来確实坚韧而值得尊敬，他们坚守了两千年的文化与记忆，这份执著本身就令人动容。
还有涅芙瑞塔的態度。
她显然知道阿卡娜会来找自己，她刻意离开，是为了让自己单独做出决定？还是因为她不想面对这个曾经的“叛徒”？或者····这一切根本就是她计划的一部分？
艾维娜感到一阵头疼。
她刚刚从阿尔伯特那里购得新土地，正要返回巴尔主持要塞建设，现在突然冒出这么一件复杂的事情。
她需要时间思考，需要了解更多信息，需要····权衡利。
“我需要时间考虑，”艾维娜最终说道，她从椅子上站起来，“我不会立刻给你们答案，史崔格帝国的荣光·····这个目標太大，太沉重。而我，现在只是巴尔的领主，希尔瓦尼亚的继承人，一个还在学习如何统治的年轻吸血鬼。”
她看向阿卡娜，目光坦诚。
“但我会认真思考你们的请求。在我做出决定之前，你们可以留在巴尔。
我会为你们安排住处，提供基本的生活保障碍但条件是，你们必须遵守巴尔的法律，不得惹事，不得暴露吸血鬼的身份，也不得强迫或诱骗任何人类成为你们的血裔。”
阿卡娜的脸上浮现出感激的神色，她深深鞠躬。
“感谢您的仁慈，尊敬的新始祖，我们会遵守您的一切要求。我们····已经等待了两千年，不介意再多等一段时间。”
艾维娜点了点头，她转身准备离开，但走到门口时，又停住了脚步。
“最后一个问题，”她没有回头，“涅芙瑞塔知道你们来找我吗？或者说····这一切，是不是她安排的？”
身后沉默了许久。
然后，阿卡娜的声音响起，那声音中带著复杂的情绪一恐惧、怨恨、以及一丝难以理解的释然。
“涅芙瑞塔大人知道一切，她总是知道，但这次·····我不確定。
我只知道，当她取走乌索然大人的血吻时，她对我说：这支血吻，將会用在一个特殊的存在身上，而她······或许才是你们復兴那可笑帝国的唯一希望。””
艾维娜闭上了眼睛。
果然。
那个任性的、神秘的、永远让人猜不透的吸血鬼女王，又在玩她的游戏了。
而自己，似乎成为了棋盘上的棋子。
但艾维娜不想被动接受，她要自己思考，自己判断，自己···做出选择。
“阿西瓦，”她低声说，“安排他们住下，然后····我们回城堡，我有太多事情需要思考了。”
“是，小姐。”
艾维娜推开茶馆的门，午后的阳光洒在她脸上。街道上依旧繁忙，人们依旧在为生活奔波。
但她的世界，刚刚又增添了一层新的复杂利益纠葛。
史崔格尼人，失落的帝国，古老的请愿····还有，那个可能还活著的疯狂始祖。
她该接受吗？还是该拒绝？
艾维娜不知道，她只知道，无论做出什么选择，都將深远地影响她，以及她所珍视的一切的未来。
古尼赫喀拉曾是凡界文明之巔，却遭纳迦什毒手，王朝覆灭、生灵涂炭。
那些后来沦为古墓王的亡者，不过是受亡灵魔法束缚的枯骨，纵然曾经拥有光辉的成就，却无国无种，何谈继承正统？
须知正统传承，在血在脉、在人在文，而非一堆不朽的骸骨。
昔日尼赫喀拉人几近灭绝，仅余零星血脉散落世间，万幸未断薪火。
而史崔格帝国地处古尼赫喀拉故地之侧，地缘相接、文脉相融，其人种构成便是尼赫喀拉遗民的直系后裔，更承袭了古尼赫喀拉的礼仪、形制与文明火种，是为尼赫喀拉正统的第一顺位继承者。
奈何时运不济，史崔格帝国终至覆灭，但其遗民並未沉沦，以“史崔格尼人”之名存续，世代铭记先祖荣光，毕生致力於復兴帝国、賡续正统。
时移世易，天下格局更迭，今日之史崔格尼人，皆诚心归服巴尔领主艾维娜，奉巴尔为存续之根、復兴之本。
血脉未断，文脉相承，正统所归，唯在实处。
古墓王空占故地，非正统：遗民归心巴尔，续文脉。
由此观之，尼赫喀拉之正统，不在亡者的陵墓，而在巴尔的领地；不在纳迦什的亡灵国度，而在艾维娜麾下的史崔格尼人之中。
故日：尼赫喀拉正统，在巴尔！
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帝国尼赫喀拉考古学家，因为偷盗了一些古墓王陪葬品被赛特拉追杀处死之前留下的言论，虽然有报复赛特拉之嫌，但是確实有几分道理。
巴尔的街道在午后的阳光下显得繁忙而有序。
相比於邓肯霍夫城堡那永恆的阴鬱与肃穆，这座新兴的商业城市充满了蓬勃的生机。
石板铺就的主干道两旁，是鳞次櫛比的商铺与工坊，震旦风格的飞檐与帝国传统风格的木构建筑奇妙地融合在一起，形成一种独特的混搭美感。
空气中瀰漫著各种气味一烤麵包的焦香、染坊的靛蓝味、铁匠铺的煤烟、以及从震旦街飘来的茶叶与香料的气息。
艾维娜·冯·邓肯走在人群中，心中涌起一股难以言喻的自豪感。八年前，这里还只是希尔瓦尼亚边境一片贫瘠的土地，几个破败的村庄零星散落在灰败的原野上。
如今，它已经成为了帝国东部不可忽视的经济中心，巴尔商会的旗帜在旧世界各大城市飘扬，震旦商品的独家代理权让这里成为了奢侈品贸易的枢纽。
“巴尔的变化確实很大啊。”
身边传来涅芙瑞塔的感嘆。这位白银尖顶的女王今天罕见地穿上了一套简朴的深灰色旅行装，一顶宽檐帽遮住了她那张过於引人注目的脸。
即便如此，她优雅的仪態与行走时那种仿佛滑过地面的轻盈步伐，依然在人群中显得格格不入.....
口艾维娜脸上忍不住浮现出得意的笑容。
这是她最伟大的成就，是她在这个黑暗世界中点燃的第一簇真正的火焰。
这对她很重要，因为这证明了她这个穿越者有资格將这个世界按自己的意志变好一些。
她看著街道两旁那些穿著整洁、面色红润的行人，看著满载货物的马车有序地驶向港口，看著新建的帝国真理教堂那高耸的尖顶——虽然她与正统教会关係紧张，但这座教堂是她“帝国真理”理念的实体象徵，它的存在本身就是一种宣告。
“几年前这里还是个小乡村，”艾维娜轻声回应，语气中带著掩饰不住的骄傲，“现在它已经是一个商业都市了。”
在这个战火纷飞、黑暗笼罩的旧世界，能够建立起这样一座相对安定繁荣的城市，本身就是一种奇蹟。
三人都做了精心的偽装。
艾维娜戴著一顶能够完全包住金色长髮的软帽，脸上罩著一层轻薄的面纱，身上的衣服也是普通商人之女的样式，没有任何贵族纹饰。
阿西瓦的变化最大一一这位刚刚完成转化的吸血鬼，如今看起来就像个三十岁出头的壮年男子，黑髮浓密，皮肤紧致，眼神锐利。
如今已经返老还童的阿西瓦已经不需要再化妆了，往那一站根本没有人相信他是阿西瓦，他甚至担心自己以后露面都要刻意扮老。
估计很快，就要对外宣称现在的阿西瓦是过去的阿西瓦的儿子了。
偽装是必要的，上次艾维娜在巴尔街头不小心暴露身份，引发了近乎骚乱的场面。
成千上万的巴尔人涌上街道，只为一睹他们“圣艾维娜小姐”的容顏。
欢呼声、讚美声、激动的哭喊声匯成一片，差点造成踩踏事故。从那以后，艾维娜就学会了低调出行。
这些狂热的崇拜並非没有缘由。
巴尔的人口绝大多数来自希尔瓦尼亚其他地方一那些贫瘠得几乎看不到希望的土地。
他们曾经挣扎在飢饿线上，一生未曾吃过一顿饱饭，未曾见过一块真正的黑麵包。
是艾维娜带来了改变，带来了工作、食物、医疗，带来了尊严与未来。
对於这些从绝望中被拯救出来的人来说，艾维娜不仅仅是领主，她是活著的奇蹟，是西格玛派来拯救他们的圣人。
再过几十年，在巴尔优越环境中长大的新一代人或许会觉得这一切理所当然。
但眼下才过去八年，恩情还未被时间冲淡，崇拜与感激依然炽热如火。
所以艾维娜必须隱藏自己。她不能让个人崇拜於扰城市的正常运转，也不能让自己成为混乱的源头。
“我討厌这套衣服，”涅芙瑞塔突然抱怨，扯了扯身上深灰色布料的袖口，“粗糙，毫无美感，像裹著麻袋。”
艾维娜忍住笑意。
这位活了数千年的吸血鬼女王，对於美以及奢侈的享受的追求几乎成了本能，让她穿上这样朴素的衣服，確实是一种折磨。
“忍耐一下，老师，”艾维娜压低声音安抚道，“等回到城堡，我亲自为您设计一套新衣服，用最好的震旦丝绸，全世界独一无二的款式，如何？”
这句话她今天已经说了第三遍。
每次涅芙瑞塔开始抱怨，她就用这个承诺来安抚，奇怪的是，这种哄小孩般的手段竟然真的有效—涅芙瑞塔虽然依旧不满，但至少不再继续抱怨了。
艾维娜有时候会觉得，自己才是那个年长的人，而这位活了数千年的吸血鬼女王，在某些方面任性得像个孩子。
就在这时，三位吸血鬼几乎同时停下了脚步。
一种微妙的感应顺著血脉传来—一有同类正在靠近。
不是弗拉德那种深沉如渊的存在感，也不是伊莎贝拉那种刚刚转化的新鲜气息，而是一种···古老的带著悲伤与执著的气息。
像是一首被遗忘的輓歌，突然在寂静的夜空中响起。
涅芙瑞塔的唇角勾勒起一抹冰冷的笑意。
那笑容中没有温度，只有一种近乎残忍的玩味。
“有个背叛者来迫不及待地找新主人了。”她的声音很轻，但每个字都清晰无比。
艾维娜的眉头微微蹙起。
她顺著感应的方向望去，在街道尽头的人群中，看到了一个身影。
那是一位女性，穿著样式古朴的深蓝色长裙，银色的长髮编成复杂的髮髻，用几根简单的骨簪固定。
她的脸很美，是一种带著沧桑与坚韧的美，眼角有细微的皱纹，但那双眼睛—一那双浅灰色的眼睛却明亮得惊人，仿佛能看穿一切偽装。
最让艾维娜在意的是，这位女性吸血鬼的目光直接落在了她身上。
那不是偶然的扫视，而是明確的专注的注视。
在对方的指引下—一个微不可察的点头，一个眼神的方向一艾维娜、涅芙瑞塔和阿西瓦穿过繁忙的街道，来到了一家茶馆门前。
这是巴尔新兴的文化场所之一。
隨著震旦文化在本地的影响力日益增强，一些有閒钱的巴尔人开始附庸风雅，因为想要体现巴尔人和其他帝国上层人士的不同，他们学习震旦人饮茶、赏画、吟诗。
虽然大多数只是拙劣的模仿，但至少体现了这座城市的开放与多元。
这家茶馆名为“清心阁”，招牌是用震旦文与帝国文双语书写。
店面不大，但装饰雅致，竹製的屏风、水墨山水画、精致的陶瓷茶具，处处透露出东方的韵味0
此刻，茶馆门口掛著一块“暂停营业”的木牌。
但门是虚掩著的。
涅芙瑞塔轻笑一声，那笑声中带著毫不掩饰的轻蔑。
“看来我在这会干扰你们的谈话，”她转向艾维娜，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，“算了，我去你们巴尔的震旦街逛一逛。要找我的话去那里。”
她说完便转身离去，深灰色的身影很快融入了街道的人流中，仿佛从未出现过。
艾维娜看著她的背影，心中涌起一丝疑惑。
涅芙瑞塔的態度很反常一她不是那种会主动避让的人，尤其是在面对所谓的“背叛者”时。
但艾维娜没有时间深究。
她深吸一口气，推开了茶馆的门。
阿西瓦紧隨其后，他的手看似隨意地垂在身侧，但艾维娜知道，这位忠诚的管家兼护卫已经进入了隨时可以拔剑的状態。
茶馆內部比外面看起来更宽。
原本摆放的几张茶桌被移到了墙边，空出了中央的区域。
大约二十多人站在那里，他们的目光齐刷刷地投向门口。
艾维娜的目光快速扫过全场。
这些人···很特別。
首先是他们的体格，几乎所有人都比帝国普通人高大，平均身高超过六英尺，肩宽背厚，肌肉结实。
即使穿著普通的麻布衣服，也能看出他们强健的体魄，这种体格在希尔瓦尼亚很少见—这里的居民大多因为长期营养不良而瘦弱。
其次是他们的面容，虽然总体上与帝国人相似，但细节处有许多不同：观骨更高，眼窝更深，鼻樑更挺直。
大多数人是黑髮，肤色是一种健康的、偏黄的橄欖色，不像帝国北部居民那样苍白，也不像南方人那样因为劳作而晒得黝黑。
最让艾维娜在意的是他们的气质。
这些人站在那里，沉默而肃穆，背脊挺得笔直，眼神坚定，他们身上没有旧世界平民常见的怯懦与卑微，也没有贵族那种矫揉造作的傲慢。那是一种····属於战士的沉稳，属於流亡者的坚韧，属於古老血脉的骄傲。
而且，艾维娜敏锐地注意到，这些人身上几乎没有体味。
不是用香料掩盖的那种，而是天然的、清洁的气息。
当艾维娜三人走进来时，所有的自光首先集中在了涅芙瑞塔刚才站立的位置—一显然，他们更忌惮那位白银尖顶的女王。
眼神中有警惕，有仇恨，有深深的忌惮。
直到涅芙瑞塔离开，那种紧绷的气氛才稍稍缓和。
为首的正是那位银髮女吸血鬼。
她向前一步，动作流畅而优雅，然后深深地向艾维娜行了一礼。
那是一个艾维娜从未见过的礼仪，不是帝国贵族常见的躬身礼，也不是震旦的拱手礼，而是一种更加古老、更加庄重的姿势。
整个动作带著一种仪式感，仿佛不是简单的问候，而是某种正式的宣誓。
“尊敬的新始祖啊，”女吸血鬼开口，她的帝国语带著一种古老的口音，用词考究，语调抑扬顿挫，“请看在您身上的乌索然的血脉的份上，拯救我们史崔格尼人吧。”
乌索然。
这个名字艾维娜听过。
在弗拉德关於吸血鬼血系的讲述中，在涅芙瑞塔偶尔提及的往事中，这个名字总是与“疯狂”、“悲剧”、“失落的帝国”联繫在一起。
史崔格血系的始祖，曾经的尼赫喀拉贵族，建立了一个吸血鬼与凡人共存的国度，最终却在涅芙瑞塔的阴谋与天灾中崩溃，本人也陷入疯狂，不知所踪。
而现在，这位显然也是吸血鬼的女性，称她为“新始祖”，並提到了乌索然的名字。
艾维娜没有立刻回应。
她走到茶馆中央一张未被移动的茶桌旁，拉开椅子坐下，动作从容不迫，阿西瓦默默地站到她身后，如同一尊守护神像。
“请坐，”艾维娜指了指对面的椅子，她的动作很大气，带著一种属於此地主人的底气，不管怎样，她要先拿下对话的主导权，艾维娜声音平静，“以及，告诉我你的名字，还有··你们是谁。”
银髮女吸血鬼依言坐下，她的坐姿也很特別，背脊挺直，双手平放在膝上，自光坦然地看著艾维娜。
“我是阿卡娜，”她自我介绍道，“曾经是莱弥亚血系的二代吸血鬼，后来·····成为了乌索然大人的妾室，也是史崔格血系的一员。”
艾维娜的瞳孔微微收缩。
莱弥亚与史崔格的双重血统一这解释了为什么她能在涅芙瑞塔的追踪下隱藏数千年。
也解释了为什么她身上既有莱弥亚那种精致的美感，又有史崔格血系特有的某种粗獷而古老的气质。
“而这些人，”阿卡娜的目光扫过茶馆中站立的那二十多人，声音中带上了一丝温柔与自豪，“是史崔格尼人，尼赫喀拉遗民的后代，史崔格帝国最后的子民，也是····我的族人。”
艾维娜仔细打量著那些被称为“史崔格尼人”的男子。
他们的黑髮、高大身材、偏黄的肤色····现在都有了合理的解释。尼赫喀拉，那个位於旧世界南方的古老文明，传说中的亡灵魔法起源之地。
如果这些人真的是尼赫喀拉遗民，那么他们的外貌特徵与帝国人不同就可以理解了。
“你们找我有什么事？”艾维娜直入主题，“如果只是请求庇护，巴尔愿意接纳任何愿意遵守法律、自食其力的人。
但你们特意提到乌索然的名字，提到我的血脉····事情恐怕没有那么简单。”
阿卡娜深吸一口气，她的双手在膝上微微握紧，显示出內心的紧张。
“您说得对，尊敬的新始祖。我们来找您，不仅仅是为了寻求庇护。”她的目光变得更加炽热，那是一种混合了希望、执著、甚至是狂热的眼神，“我们希望您····成为我们的领导者，成为史崔格血系新的主宰，带领我们重铸史崔格帝国的荣光！”
茶馆里一片寂静。
连阿西瓦都忍不住侧目。
艾维娜的脸上没有任何表情，但她的內心掀起了惊涛骇浪。
领导者？史崔格血系新的主宰？重铸史崔格帝国荣光？
这些词每一个都沉重得足以压垮大多数人。
但艾维娜首先想到的不是荣耀与权力，而是无穷无尽的麻烦。
她沉默了很久，久到阿卡娜眼中开始浮现出一丝不安。
“为什么是我？”艾维娜终於开口，声音冷静得近乎冷酷，“据我所知，史崔格血系的始祖乌索然並没有死。
他只是疯了，失踪了。你们为什么不寻找他，反而来找我这个····外人？”
“因为乌索然大人不可能回来了，”阿卡娜的声音中带著深切的痛苦，“他的疯狂是血脉深处的诅咒，是涅芙瑞塔的阴谋与背叛种下的恶果。
两千年来，我见证了太多史崔格血裔的下场一他们要么变成在莫根海姆废墟徘徊的扭曲怪物，要么在世界各地流窜，成为没有理智的嗜血野兽。
乌索然大人即使还活著，也只会是疯狂的一部分，而不是解脱。”
她顿了顿，灰色的眼眸紧紧盯著艾维娜。
“但您不一样，您身上有乌索然大人的血脉一涅芙瑞塔大人取走了我保存的血吻，它现在在您体內，与其他四位始祖的血液融合。
您是特殊的，您是数千年来唯一一个能够融合多重始祖血脉而不陷入疯狂的存在，您是新生的始祖，您拥有建立全新血系的潜力。”
艾维娜的手指在桌面上轻轻敲击，这是她思考时的习惯动作。
“就算如此，”她说，“我为什么要接手史崔格帝国的烂摊子？我对你们几乎一无所知。
我不知道你们的秉性，不知道你们的忠诚是否可靠，更不想继承一个已经灭亡了两千年的王朝的恩怨情仇。”
她的目光锐利如刀。
“最关键的是，如果乌索然真的还活著，如果有一天他恢復了理智，回到了你们中间.··你们真的会忠於我，而不是他吗？”
这个问题直击核心。
阿卡娜的脸色变了。
她身后的那些史崔格尼人中也传来一阵低语，许多人脸上露出了复杂的表情一有挣扎，有犹豫，也有坚定的摇头。
“乌索然大人···”阿卡娜的声音有些颤抖，“他是我们的君主，是我们文明的缔造者，对他的忠诚，是刻在每个史崔格尼人血脉深处的本能。
但是···...”
她抬起头，眼中闪烁著泪光，但那不是软弱的泪水，而是一种近乎绝望的坚定。
“但是我们已经等待了两千年。两千年里，我们流离失所，我们被世界遗忘，我们坚守著破碎的文化与记忆，只为一个虚幻的希望。而如今，希望就在眼前—一一个拥有乌索然血脉，却不会陷入疯狂的新始祖，一个可能带领我们走出阴影，重新获得尊严与家园的存在。”
她站起身，再次向艾维娜行了一礼，这次更加庄重，更加卑微。
“我不敢代表所有史崔格尼人做出承诺，但我可以向您保证，只要您愿意接纳我们，愿意成为我们的领导者，我会用我的生命、我的忠诚、我的一切来辅佐您。
至於乌索然大人·····如果他真的能回来，如果真的能恢復理智·：
。”
阿卡娜停顿了，她似乎在进行一场艰难的思想斗爭，最终，她咬紧牙关，一字一句地说：“我也会忠诚於您，我发誓如果有史崔格尼人背弃了您，我会亲自纠正这些错误。”
艾维娜沉默地看著她，看著那些高大而沉默的史崔格尼人。
她的脑海中飞速运转著各种念头。
接受这些人的效忠意味著什么？意味著她將正式介入吸血鬼古老的血脉纷爭，意味著她將与史崔格帝国的歷史与恩怨绑定，意味著她可能要面对一个可能还活著的疯狂始祖的敌意。
但好处呢？一群忠诚的追隨者，一群拥有古老文化与战斗经验的子民，一群····或许能成为她未来根基的力量。
而且，这些人看起来確实坚韧而值得尊敬，他们坚守了两千年的文化与记忆，这份执著本身就令人动容。
还有涅芙瑞塔的態度。
她显然知道阿卡娜会来找自己，她刻意离开，是为了让自己单独做出决定？还是因为她不想面对这个曾经的“叛徒”？或者····这一切根本就是她计划的一部分？
艾维娜感到一阵头疼。
她刚刚从阿尔伯特那里购得新土地，正要返回巴尔主持要塞建设，现在突然冒出这么一件复杂的事情。
她需要时间思考，需要了解更多信息，需要····权衡利。
“我需要时间考虑，”艾维娜最终说道，她从椅子上站起来，“我不会立刻给你们答案，史崔格帝国的荣光·····这个目標太大，太沉重。而我，现在只是巴尔的领主，希尔瓦尼亚的继承人，一个还在学习如何统治的年轻吸血鬼。”
她看向阿卡娜，目光坦诚。
“但我会认真思考你们的请求。在我做出决定之前，你们可以留在巴尔。
我会为你们安排住处，提供基本的生活保障碍但条件是，你们必须遵守巴尔的法律，不得惹事，不得暴露吸血鬼的身份，也不得强迫或诱骗任何人类成为你们的血裔。”
阿卡娜的脸上浮现出感激的神色，她深深鞠躬。
“感谢您的仁慈，尊敬的新始祖，我们会遵守您的一切要求。我们····已经等待了两千年，不介意再多等一段时间。”
艾维娜点了点头，她转身准备离开，但走到门口时，又停住了脚步。
“最后一个问题，”她没有回头，“涅芙瑞塔知道你们来找我吗？或者说····这一切，是不是她安排的？”
身后沉默了许久。
然后，阿卡娜的声音响起，那声音中带著复杂的情绪一恐惧、怨恨、以及一丝难以理解的释然。
“涅芙瑞塔大人知道一切，她总是知道，但这次·····我不確定。
我只知道，当她取走乌索然大人的血吻时，她对我说：这支血吻，將会用在一个特殊的存在身上，而她······或许才是你们復兴那可笑帝国的唯一希望。””
艾维娜闭上了眼睛。
果然。
那个任性的、神秘的、永远让人猜不透的吸血鬼女王，又在玩她的游戏了。
而自己，似乎成为了棋盘上的棋子。
但艾维娜不想被动接受，她要自己思考，自己判断，自己···做出选择。
“阿西瓦，”她低声说，“安排他们住下，然后····我们回城堡，我有太多事情需要思考了。”
“是，小姐。”
艾维娜推开茶馆的门，午后的阳光洒在她脸上。街道上依旧繁忙，人们依旧在为生活奔波。
但她的世界，刚刚又增添了一层新的复杂利益纠葛。
史崔格尼人，失落的帝国，古老的请愿····还有，那个可能还活著的疯狂始祖。
她该接受吗？还是该拒绝？
艾维娜不知道，她只知道，无论做出什么选择，都將深远地影响她，以及她所珍视的一切的未来。