第355章 我不高兴了就要打印度！
第355章 我不高兴了就要打印度！
巴林，麦纳麦的集市。
虽已是黄昏，但热浪依旧像条癲皮狗一样赖在地上不肯走。
几个赤著上身的採珠人缩在茶棚的阴影里，手里捧著劣质的红茶，眼睛却贼溜溜地盯著那个刚从巴斯拉回来的行脚商。
那商人是个大鬍子，一脸的风尘僕僕，他没卖货，却在卖弄一张嘴。
“真主在上，我没骗你们！若是有一句假话，就让我下辈子变成一头不会叫唤的驴！”
商人亢奋得就像是刚偷吃了蜜糖的熊：“在北边，在那位伟大的大流士陛下的治下，没有租子这种东西了！听懂了吗？没有了！”
“放屁！”一个瘦得像根乾柴的採珠人啐了一口，这人叫哈利勒，手指上全是割开贝壳留下的伤疤：“地主老爷能不收租？那太阳还能从西边出来？”
“哈！你个没见识的土鱉！”商人一脸鄙夷：“那是以前！现在的波斯，地主？嘿嘿，全被掛在路灯上了！那个叫罗斯塔姆的大將军，带著人进村，把地契往广场上一堆，一把火全烧了！然后拿尺子量地，按人头分！一人好几亩水浇地啊！
周围一片吞咽口水的声音。
“真————真给？”
“给！而且陛下颁布了神諭，三年免税！以后也只收十一税！”
记住我们101看书网
商人神神秘秘地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面画著简单的连环画：
一个强壮的波斯士兵一脚踢飞肥胖的地主，把土地分给跪在地上的农民。
“真主的亲儿子也就这待遇了吧————”
哈利勒盯著那张纸，眼珠子都快瞪出来了。
他在巴林给酋长家当了一辈子牛马，采的珍珠能堆成山，自己却连条像样的裤子都穿不上。
“嘘！”
茶棚老板是个胆小的老头，慌忙拿著抹布出来赶人：“不想活了？在那帮英国佬和酋长的眼皮子底下说这个？想被扔进海里餵鯊鱼吗？”
哈利勒冷笑一声，露出一口烂牙：“如果北边的风真能吹过来，哪怕是把脑袋別在裤腰带上，老子也要去看看那不要租子的地长什么样！真主在上，那地里长出来的麦子，怕是都比咱们这儿的甜！”
同样的对话，像病毒一样在卡达的沙漠营地里、在阿联的绿洲旁疯狂蔓延。
那些平时被酋长和贵族们视作泥腿子的底层百姓，此刻心里都长草了。
什么自古以来，什么部落忠诚，在分田地和免税这种实打实的利益面前，连个屁都不是。
卡达，多哈，酋长府邸。
穆罕默德酋长正焦躁地在波斯地毯上来回踱步。
他捏著一封刚从波斯那边传来的所谓告波斯湾同胞书。
“疯子！全是疯子！”
酋长把纸狠狠摔在地上，又狠狠踩了两脚：“那个大流士根本就是个魔鬼！什么归顺？这是要我的命！还要分我的地？那我吃什么？喝什么？让我去种地吗？真主啊，这还有没有王法了！”
旁边坐著的是来自巴林和阿布达比的特使，脸色比死了亲爹还难看。
“现在不是骂街的时候。”
巴林特使擦著额头上的冷汗：“我听说，波斯的舰队已经在布希尔集结了！”
“而且那些泥腿子————”
阿布达比的特使心有余悸地往窗外看了一眼：“最近眼神都不对了。昨晚我的马夫竟然敢瞪我！这要是波斯人真打过来，这帮贱民绝对会第一个衝进来割了我们的喉咙，拿我们的脑袋去换地！”
穆罕默德酋长绝望地抓著鬍子：“那怎么办？投降？你们看看那些波斯旧贵族的下场！男的杀，女的赏给大头兵，孩子送去洗脑，投降也是个死啊！”
“找英国人！”
巴林特使猛地一拍大腿：“咱们可是签了保护条约的！咱们每年交那么多保护费，不就是为了这一天吗？大英帝国是海上霸主，只要他们肯出面，借那个大流士十个胆子，他也不敢动！”
“对！找英国人！”
“快！备车！不，备快马！去领事馆！！”
英国政治驻扎官府邸。
罗伊·斯图尔特上校端著一杯精致的骨瓷茶杯，但他喝茶的心情显然被眼前这群哭丧著脸的阿拉伯权贵给毁了。
“上校先生！您必须救救我们！”
穆罕默德酋长鼻涕眼泪一大把：“波斯人就要过来了！他们是野蛮人！是强盗！他们宣称整个波斯湾都是他们的！如果巴林和卡达丟了，大英帝国的脸面往哪儿搁啊？”
斯图尔特上校厌恶地皱了皱眉，不动声色地把身体往后仰了仰，避开对方喷溅的唾沫星子。
“酋长先生，请保持体面。”
斯图尔特放好茶杯：“大英帝国既然承诺了保护，自然不会食言。波斯湾不是什么阿猫阿狗都能来撒野的地方。”
巴林特使哆哆嗦嗦地说道：“听说连俄国人都被他们打跑了！”
斯图尔特轻蔑地哼了一声：“一群还生活在农奴制里的灰色牲口，也能和皇家海军相提並论？波斯那个所谓的新政府，不过是一群暴发户和投机分子罢了。他们那个什么大流士皇帝，哼，在伦敦看来，不过是个走运的僭主。”
虽然嘴上硬气，但斯图尔特心里其实也在打鼓。
最近从伦敦传来的消息很糟糕。
国库空虚，连海军的军费都在削减。
现在的英国，就像是一头患了牙疼的狮子，看著威风，其实咬合力大不如前。
但这种虚弱，绝对不能在这些土著面前表现出来。
“上校，您给句准话吧！”穆罕默德酋长哀求道。
斯图尔特站起身，整理了一下军装的领扣：“放心。我会立刻向波斯方面发出外交照会。我会明確告诉他们，海湾诸国受大英帝国保护。任何针对你们的军事行动，都將被视为对大英帝国的宣战。我就不信，那个大流士敢同时挑战俄国和大英帝国！”
送走了这群感恩戴德的土財主，斯图尔特立刻叫来了秘书。
“发电报给伦敦，还有孟买总督府。”
“告诉他们，波斯那边的野心已经藏不住了。在幕后操纵一切的加州，胃口比我们想像的要大。我建议立即向波斯湾增兵，至少要以此来震慑德黑兰。”
他又加了一句：“顺便告诉伦敦，这边的局势很危险。如果波斯人真的动手，靠这群只知道剥削泥腿子的酋长，连半天都守不住。”
德黑兰，古列斯坦皇宫，镜厅。
洛森或者在波斯被称为伟大的导师、幕后的真神，正坐在一张宽大的花梨木椅子上，手里把玩著一只精致的珐瑯鼻烟壶。
“老板。”
罗斯塔姆手里拿著那份刚刚送到的外交照会：“英国人的信到了。口气很大，说波斯湾是他们的势力范围，警告我们若是敢越过中线一步，大英帝国就要让我们付出难以承受的代价。”
洛森轻笑了一声：“他们现在连给战舰换锅炉的钱都要在议会吵半个月，拿什么让我们付出代价？拿他们那张长满烂疮的嘴吗？”
“老板，那我们直接打？”
“给我五天，不，三天！我就能让巴林和卡达插上咱们的狮子旗！那些酋长的军队就是一群拿著烧火棍的乞丐，咱们的陆战队一个衝锋就能把他们嚇尿。”
“打，当然要打。”
洛森打开鼻烟壶，闻了闻那股来自加州的薄荷味，神清气爽：“那些土地，那些港口，都是咱们的。那些酋长和地主，也必须死。”
“但不能就这么硬邦邦地打。英国人现在虽然穷，但底子还在，尤其是那支皇家海军，还是有点牙齿的。”
“那您的意思是？”罗斯塔姆有些不解。
洛森走到巨大的地图前。
他在波斯湾的位置点了点，然后猛地向东一划，落在了那个让所有英国人魂牵梦绕的地方，印度。
洛森的笑容有些阴森：“传令给东部军区，让哈桑带两万精锐骑兵，立刻向俾路支斯坦边境集结！”
“告诉哈桑，动作要大，尘土要扬起来，要让那边的英国哨兵隔著十里地都能闻到马粪味！”
“去吧。”
洛森重新坐回椅子上，闭上眼睛：“让英国人紧张起来。我也想看看，这头这些年被我坑得底裤都快当掉的狮子，还有几分力气跳脚。”
波斯与英属印度的边境，俾路支斯坦荒原。
这里是地狱的边缘。
赤红色的戈壁滩在烈日下炙烤著，空气扭曲得像是一张哭泣的脸。
史密斯上尉是英属印度军团的一名连长，此刻他正趴在一处风化的岩石后面，手里的望远镜已经被汗水浸得滑腻腻的。
他嘴里嚼著一根乾枯的甘草根，骂骂咧咧。
“这帮该死的波斯佬，大中午的不睡觉，在边境线上晃悠什么？”
在他身后，是一群裹著头巾、抱著老式恩菲尔德步枪的锡克族士兵，一个个也是热得吐舌头。
“上尉！看那边！”
史密斯举起望远镜，这一看，他嘴里的甘草根直接掉在了地上。
只见远处的地平线上，捲起了一道黄色的沙尘暴。
不，那不是自然风暴，那是千军万马奔腾而起的烟尘！
隨著烟尘越来越近，地面的震动传到了史密斯的胸腔里。
他看到了漫山遍野的骑兵！
他们穿著波斯新军那种深绿色的制服，骑著高头大马，最让史密斯心臟骤停的是他们背上的武器，那是清一色的朱雀步枪！
甚至在队伍的前列，他还看到了几辆由骡马拖拽的，盖著帆布的大傢伙。
那是加特林？还是地狱火？
这支骑兵队伍並没有像往常那样在边境线几公里外就停下，而是像一把锋利的刀子，直直地朝著边境线切了过来。
“该死！他们要过界了！”
史密斯尖叫起来：“吹號！警告射击！快！”
悽厉的號角声在荒原上响起。
英国士兵们慌乱地架起枪，朝著天空扣动了扳机。
“砰！砰！砰！”
稀疏的枪声在巨大的马蹄声面前，就像是蚊子的嗡嗡叫。
波斯骑兵根本没有减速。
领头的一名军官，在距离边境线不到两百米的地方，他突然勒住马韁。
两万名骑兵，如同被这一只手操控的机器，整齐划一地停了下来。
这种恐怖的纪律性，让史密斯上尉感到一阵寒意直衝天灵盖。
这绝对不是他印象中那些散漫的波斯部落武装，这是一支经过严苛训练的精锐！
那名波斯军官策马向前走了几步，正好压在两国默认的边境线上。
“嘿！对面的英国佬！你的帽子看起来不错，借我们擦擦马蹄子怎么样？”
还没等史密斯反应过来，那军官突然一挥手。
“咔嚓！”
两万名骑兵同时举起手中的步枪，枪栓拉动的声音匯聚成一声巨响。
“你们这是入侵！是战爭行为！”史密斯上尉站起来，强作镇定地吼道：“大英帝国不会容忍————”
“砰！”
一声枪响，打断了史密斯的废话。
子弹精准地打飞了他头顶的遮阳帽，帽檐在空中转了几个圈，落在了尘土里。
那名波斯军官吹了吹枪口的烟，笑得极其囂张：“哎呀，走火了。不好意思啊上尉，我们正在进行狩猎演习，这一带野狗太多，手容易抖。”
隨后，他脸色一沉，大喝一声：“全体都有！向左转！沿边境线，武装游行！”
轰隆隆的马蹄声再次响起，两万骑兵沿著边境线一字排开，如同一道钢铁洪流，在这片荒原上肆意奔流。
他们並没有真的衝过来大开杀戒，但这种贴著鼻子尖的武力展示，比直接杀过来还要让人窒息。
史密斯上尉捡起那顶被打穿的帽子，看著那道滚滚而去的烟尘，腿肚子都在转筋。
出大事了。
几个小时后，孟买，总督府。
一份加急电报送到了印度总督达费林勋爵的办公桌上。
“波斯两万精锐骑兵集结边境，配备大量先进武器及重炮（史密斯脑补的），多次挑衅並向我方开火。疑似有入侵跡象。请求紧急增援！
“该死！该死！该死！”
勋爵把电报拍得震天响：“我就知道！我就知道那个大流士是个疯子！他这是要效仿当年的纳迪尔沙，想要再来一次德里大屠杀吗？”
旁边的军事顾问，一位头髮花白的將军皱著眉头：“总督大人，这可能只是佯攻。波斯人在海湾那边也有动作，他们可能是在声东击西————”
“如果是佯攻，你会把两万装备了地狱火机枪的骑兵放在边境线上走火吗？”
达费林勋爵咆哮道：“你敢赌吗？如果他们真的衝过来了，俾路支斯坦那点兵力够他们塞牙缝的吗？一旦他们进入印度河流域，煽动那里的穆斯林造反，整个印度就完了！大英帝国就完了！”
將军沉默了。
是的，没人敢赌。
印度是大英帝国的命根子，任何一点风险都是不可接受的。
“那波斯湾那边怎么办？斯图尔特上校还在等我们的舰队增援。”
“让他去死！让那些该死的酋长去死！”
达费林勋爵毫不犹豫地吼道：“现在每一名士兵、每一颗子弹都要优先保卫印度！命令喀拉蚩的分舰队，立刻北上，封锁印度河入海口，防止波斯人从海上渗透！还有，把准备支援波斯湾的那个旅，立刻调往奎达要塞！”
“可是伦敦那边————”
“我会跟伦敦解释！如果丟了几个產珍珠的小岛，女王陛下顶多骂我两句。如果丟了印度，我们所有人都要上军事法庭，然后被掛在伦敦塔上风乾！”
伦敦，唐寧街10號。
首相索尔兹伯里侯爵正对著墙上的世界地图发呆。
他的手里拿著两份电报，一份来自波斯湾的斯图尔特，哭诉波斯舰队的威胁，一份来自印度的达费林，惊恐地匯报边境的危机。
“这是个圈套。”
侯爵是个老练的政治家，他一眼就看穿了其中的猫腻：“那个大流士在玩火。”
“如果不增兵，我们只能在波斯湾和印度之间选一个。”
“这简直是在问我，是愿意被砍掉左手，还是愿意被刺穿心臟。”
“告诉达费林。”侯爵睁开眼：“印度优先。那是帝国的基石，绝对不容有失。”
“那波斯湾呢？那些酋长————”
“发个外交抗议吧。”
侯爵冷冷地说道：“措辞严厉一点。告诉波斯人，我们严重关切。至於其他的，就看那些酋长自己的造化了。”
这就是帝国的现实。当钱包瘪了的时候，所谓的保护承诺，不过是一张擦屁股都嫌硬的废纸。
德黑兰，古列斯坦皇宫。
洛森看著前线的情报，英军舰队开始向印度方向收缩，原本在波斯湾游弋的几艘战舰也不见了踪影。
他笑了：“狮子的尾巴被踩住的时候，它是顾不上嘴边的肉的。”
“只是这样还不够，再给他们加点料。”
隨著洛森的指令，他负责舆论的死士又开始运作。
伦敦，白厅，外交部大楼。
首相萨利斯伯里侯爵又收到了两份情报简报。
一份是《关于波斯帝国向阿富汗埃米尔出售“过剩”军火的备忘录》
备忘录的附件里，是一张模糊但真实的照片。
照片上，一群裹著头巾的普什图族战士，手里不再是那些鸟统或者弯刀，而是温彻斯特1873型槓桿步枪。在他们身后，两门75毫米山炮昂首挺胸。
“五千支步枪，二十门山炮，还有该死的加特林。”
陆军大臣斯坦霍普的脸红得像个猪肝：“那个波斯疯子想干什么？他要把阿富汗变成一个火药桶吗？他不知道我们在那里流了多少血吗？”
阿富汗，帝国的伤疤，英国军人的噩梦。
那个被称为帝国坟场的地方，哪怕是用长矛和石头的土著都能让英军折戟沉沙，现在如果让他们拿到了这种火力————
“但这还不是最糟的，先生们。”
情报局长把第二份文件推到了桌子前。
那是一份从德黑兰截获的密电。
“致圣彼得堡：关於贵国提议修建外里海铁路延伸线（经由波斯霍拉桑省直抵赫拉特）之构想，波斯政府原则上表示浓厚兴趣。”
会议室里的空气凝固了。
所有人都知道这意味著什么。
如果说武装阿富汗是给大英帝国身上割肉，那允许俄国人修铁路，就是直接拿刀子捅向帝国的心臟。
赫拉特是通往印度的钥匙。
一旦俄国人的大兵能坐著火车，喝著伏特加，舒舒服服地把大炮运到开伯尔山口，那么大英帝国在海上的所有优势都將化为乌有。
皇家海军再强大，也没法把战列舰开上喜马拉雅山！
萨利斯伯里侯爵终於爆发了：“那个大流士这是在用枪指著我们的头！”
“首相阁下————”
財政大臣戈申嘆息道：“如果仅仅是军事上的威胁，我们也並非不能一战。但问题是这把枪不仅指著我们的头，还顶在我们的钱袋子上。”
戈申颤抖著拿出了一份来自伦敦金融城的急报。
“今天早上开盘不到两小时，以加州联合財团为首的数个神秘帐户，开始疯狂拋售英国国债。无论买盘有多少，他们就砸多少。现在的价格已经跌破了发行价的80%————如果我们再不採取措施，英镑又要崩盘了。
一边是隨时可能爆发的英俄战爭和印度防线的崩溃，一边是正在失血的国库和濒临破產的金融体系。
这一切的始作俑者，只是为了那几个在地图上都找不到的小渔村？
“他们想要什么？”侯爵疲惫问道。
“波斯湾。”
外交大臣低声说道：“他们想要我们在那里的所有据点。巴林、卡达、停战诸国。
那个大流士把话说得很明白：这是他们的祖產。
“给驻德黑兰的杜兰德发报。”
“让他去见那个疯子。告诉他，我们可以谈。”
德黑兰，古列斯坦皇宫。
英国公使莫蒂默·杜兰德爵士额头上细密的汗珠。
坐在他对面的，依然是身穿华丽军礼服、掛满勋章的大流士皇帝。
“大流士陛下。”
杜兰德深吸了一口气：“英国政府对於贵国最近的一系列举动感到极度震惊和遗憾。
向狂热的阿富汗部落出售重武器，以及与俄国人眉来眼去，这严重伤害了英波两国人民的传统友谊。”
>
巴林，麦纳麦的集市。
虽已是黄昏，但热浪依旧像条癲皮狗一样赖在地上不肯走。
几个赤著上身的採珠人缩在茶棚的阴影里，手里捧著劣质的红茶，眼睛却贼溜溜地盯著那个刚从巴斯拉回来的行脚商。
那商人是个大鬍子，一脸的风尘僕僕，他没卖货，却在卖弄一张嘴。
“真主在上，我没骗你们！若是有一句假话，就让我下辈子变成一头不会叫唤的驴！”
商人亢奋得就像是刚偷吃了蜜糖的熊：“在北边，在那位伟大的大流士陛下的治下，没有租子这种东西了！听懂了吗？没有了！”
“放屁！”一个瘦得像根乾柴的採珠人啐了一口，这人叫哈利勒，手指上全是割开贝壳留下的伤疤：“地主老爷能不收租？那太阳还能从西边出来？”
“哈！你个没见识的土鱉！”商人一脸鄙夷：“那是以前！现在的波斯，地主？嘿嘿，全被掛在路灯上了！那个叫罗斯塔姆的大將军，带著人进村，把地契往广场上一堆，一把火全烧了！然后拿尺子量地，按人头分！一人好几亩水浇地啊！
周围一片吞咽口水的声音。
“真————真给？”
“给！而且陛下颁布了神諭，三年免税！以后也只收十一税！”
记住我们101看书网
商人神神秘秘地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面画著简单的连环画：
一个强壮的波斯士兵一脚踢飞肥胖的地主，把土地分给跪在地上的农民。
“真主的亲儿子也就这待遇了吧————”
哈利勒盯著那张纸，眼珠子都快瞪出来了。
他在巴林给酋长家当了一辈子牛马，采的珍珠能堆成山，自己却连条像样的裤子都穿不上。
“嘘！”
茶棚老板是个胆小的老头，慌忙拿著抹布出来赶人：“不想活了？在那帮英国佬和酋长的眼皮子底下说这个？想被扔进海里餵鯊鱼吗？”
哈利勒冷笑一声，露出一口烂牙：“如果北边的风真能吹过来，哪怕是把脑袋別在裤腰带上，老子也要去看看那不要租子的地长什么样！真主在上，那地里长出来的麦子，怕是都比咱们这儿的甜！”
同样的对话，像病毒一样在卡达的沙漠营地里、在阿联的绿洲旁疯狂蔓延。
那些平时被酋长和贵族们视作泥腿子的底层百姓，此刻心里都长草了。
什么自古以来，什么部落忠诚，在分田地和免税这种实打实的利益面前，连个屁都不是。
卡达，多哈，酋长府邸。
穆罕默德酋长正焦躁地在波斯地毯上来回踱步。
他捏著一封刚从波斯那边传来的所谓告波斯湾同胞书。
“疯子！全是疯子！”
酋长把纸狠狠摔在地上，又狠狠踩了两脚：“那个大流士根本就是个魔鬼！什么归顺？这是要我的命！还要分我的地？那我吃什么？喝什么？让我去种地吗？真主啊，这还有没有王法了！”
旁边坐著的是来自巴林和阿布达比的特使，脸色比死了亲爹还难看。
“现在不是骂街的时候。”
巴林特使擦著额头上的冷汗：“我听说，波斯的舰队已经在布希尔集结了！”
“而且那些泥腿子————”
阿布达比的特使心有余悸地往窗外看了一眼：“最近眼神都不对了。昨晚我的马夫竟然敢瞪我！这要是波斯人真打过来，这帮贱民绝对会第一个衝进来割了我们的喉咙，拿我们的脑袋去换地！”
穆罕默德酋长绝望地抓著鬍子：“那怎么办？投降？你们看看那些波斯旧贵族的下场！男的杀，女的赏给大头兵，孩子送去洗脑，投降也是个死啊！”
“找英国人！”
巴林特使猛地一拍大腿：“咱们可是签了保护条约的！咱们每年交那么多保护费，不就是为了这一天吗？大英帝国是海上霸主，只要他们肯出面，借那个大流士十个胆子，他也不敢动！”
“对！找英国人！”
“快！备车！不，备快马！去领事馆！！”
英国政治驻扎官府邸。
罗伊·斯图尔特上校端著一杯精致的骨瓷茶杯，但他喝茶的心情显然被眼前这群哭丧著脸的阿拉伯权贵给毁了。
“上校先生！您必须救救我们！”
穆罕默德酋长鼻涕眼泪一大把：“波斯人就要过来了！他们是野蛮人！是强盗！他们宣称整个波斯湾都是他们的！如果巴林和卡达丟了，大英帝国的脸面往哪儿搁啊？”
斯图尔特上校厌恶地皱了皱眉，不动声色地把身体往后仰了仰，避开对方喷溅的唾沫星子。
“酋长先生，请保持体面。”
斯图尔特放好茶杯：“大英帝国既然承诺了保护，自然不会食言。波斯湾不是什么阿猫阿狗都能来撒野的地方。”
巴林特使哆哆嗦嗦地说道：“听说连俄国人都被他们打跑了！”
斯图尔特轻蔑地哼了一声：“一群还生活在农奴制里的灰色牲口，也能和皇家海军相提並论？波斯那个所谓的新政府，不过是一群暴发户和投机分子罢了。他们那个什么大流士皇帝，哼，在伦敦看来，不过是个走运的僭主。”
虽然嘴上硬气，但斯图尔特心里其实也在打鼓。
最近从伦敦传来的消息很糟糕。
国库空虚，连海军的军费都在削减。
现在的英国，就像是一头患了牙疼的狮子，看著威风，其实咬合力大不如前。
但这种虚弱，绝对不能在这些土著面前表现出来。
“上校，您给句准话吧！”穆罕默德酋长哀求道。
斯图尔特站起身，整理了一下军装的领扣：“放心。我会立刻向波斯方面发出外交照会。我会明確告诉他们，海湾诸国受大英帝国保护。任何针对你们的军事行动，都將被视为对大英帝国的宣战。我就不信，那个大流士敢同时挑战俄国和大英帝国！”
送走了这群感恩戴德的土財主，斯图尔特立刻叫来了秘书。
“发电报给伦敦，还有孟买总督府。”
“告诉他们，波斯那边的野心已经藏不住了。在幕后操纵一切的加州，胃口比我们想像的要大。我建议立即向波斯湾增兵，至少要以此来震慑德黑兰。”
他又加了一句：“顺便告诉伦敦，这边的局势很危险。如果波斯人真的动手，靠这群只知道剥削泥腿子的酋长，连半天都守不住。”
德黑兰，古列斯坦皇宫，镜厅。
洛森或者在波斯被称为伟大的导师、幕后的真神，正坐在一张宽大的花梨木椅子上，手里把玩著一只精致的珐瑯鼻烟壶。
“老板。”
罗斯塔姆手里拿著那份刚刚送到的外交照会：“英国人的信到了。口气很大，说波斯湾是他们的势力范围，警告我们若是敢越过中线一步，大英帝国就要让我们付出难以承受的代价。”
洛森轻笑了一声：“他们现在连给战舰换锅炉的钱都要在议会吵半个月，拿什么让我们付出代价？拿他们那张长满烂疮的嘴吗？”
“老板，那我们直接打？”
“给我五天，不，三天！我就能让巴林和卡达插上咱们的狮子旗！那些酋长的军队就是一群拿著烧火棍的乞丐，咱们的陆战队一个衝锋就能把他们嚇尿。”
“打，当然要打。”
洛森打开鼻烟壶，闻了闻那股来自加州的薄荷味，神清气爽：“那些土地，那些港口，都是咱们的。那些酋长和地主，也必须死。”
“但不能就这么硬邦邦地打。英国人现在虽然穷，但底子还在，尤其是那支皇家海军，还是有点牙齿的。”
“那您的意思是？”罗斯塔姆有些不解。
洛森走到巨大的地图前。
他在波斯湾的位置点了点，然后猛地向东一划，落在了那个让所有英国人魂牵梦绕的地方，印度。
洛森的笑容有些阴森：“传令给东部军区，让哈桑带两万精锐骑兵，立刻向俾路支斯坦边境集结！”
“告诉哈桑，动作要大，尘土要扬起来，要让那边的英国哨兵隔著十里地都能闻到马粪味！”
“去吧。”
洛森重新坐回椅子上，闭上眼睛：“让英国人紧张起来。我也想看看，这头这些年被我坑得底裤都快当掉的狮子，还有几分力气跳脚。”
波斯与英属印度的边境，俾路支斯坦荒原。
这里是地狱的边缘。
赤红色的戈壁滩在烈日下炙烤著，空气扭曲得像是一张哭泣的脸。
史密斯上尉是英属印度军团的一名连长，此刻他正趴在一处风化的岩石后面，手里的望远镜已经被汗水浸得滑腻腻的。
他嘴里嚼著一根乾枯的甘草根，骂骂咧咧。
“这帮该死的波斯佬，大中午的不睡觉，在边境线上晃悠什么？”
在他身后，是一群裹著头巾、抱著老式恩菲尔德步枪的锡克族士兵，一个个也是热得吐舌头。
“上尉！看那边！”
史密斯举起望远镜，这一看，他嘴里的甘草根直接掉在了地上。
只见远处的地平线上，捲起了一道黄色的沙尘暴。
不，那不是自然风暴，那是千军万马奔腾而起的烟尘！
隨著烟尘越来越近，地面的震动传到了史密斯的胸腔里。
他看到了漫山遍野的骑兵！
他们穿著波斯新军那种深绿色的制服，骑著高头大马，最让史密斯心臟骤停的是他们背上的武器，那是清一色的朱雀步枪！
甚至在队伍的前列，他还看到了几辆由骡马拖拽的，盖著帆布的大傢伙。
那是加特林？还是地狱火？
这支骑兵队伍並没有像往常那样在边境线几公里外就停下，而是像一把锋利的刀子，直直地朝著边境线切了过来。
“该死！他们要过界了！”
史密斯尖叫起来：“吹號！警告射击！快！”
悽厉的號角声在荒原上响起。
英国士兵们慌乱地架起枪，朝著天空扣动了扳机。
“砰！砰！砰！”
稀疏的枪声在巨大的马蹄声面前，就像是蚊子的嗡嗡叫。
波斯骑兵根本没有减速。
领头的一名军官，在距离边境线不到两百米的地方，他突然勒住马韁。
两万名骑兵，如同被这一只手操控的机器，整齐划一地停了下来。
这种恐怖的纪律性，让史密斯上尉感到一阵寒意直衝天灵盖。
这绝对不是他印象中那些散漫的波斯部落武装，这是一支经过严苛训练的精锐！
那名波斯军官策马向前走了几步，正好压在两国默认的边境线上。
“嘿！对面的英国佬！你的帽子看起来不错，借我们擦擦马蹄子怎么样？”
还没等史密斯反应过来，那军官突然一挥手。
“咔嚓！”
两万名骑兵同时举起手中的步枪，枪栓拉动的声音匯聚成一声巨响。
“你们这是入侵！是战爭行为！”史密斯上尉站起来，强作镇定地吼道：“大英帝国不会容忍————”
“砰！”
一声枪响，打断了史密斯的废话。
子弹精准地打飞了他头顶的遮阳帽，帽檐在空中转了几个圈，落在了尘土里。
那名波斯军官吹了吹枪口的烟，笑得极其囂张：“哎呀，走火了。不好意思啊上尉，我们正在进行狩猎演习，这一带野狗太多，手容易抖。”
隨后，他脸色一沉，大喝一声：“全体都有！向左转！沿边境线，武装游行！”
轰隆隆的马蹄声再次响起，两万骑兵沿著边境线一字排开，如同一道钢铁洪流，在这片荒原上肆意奔流。
他们並没有真的衝过来大开杀戒，但这种贴著鼻子尖的武力展示，比直接杀过来还要让人窒息。
史密斯上尉捡起那顶被打穿的帽子，看著那道滚滚而去的烟尘，腿肚子都在转筋。
出大事了。
几个小时后，孟买，总督府。
一份加急电报送到了印度总督达费林勋爵的办公桌上。
“波斯两万精锐骑兵集结边境，配备大量先进武器及重炮（史密斯脑补的），多次挑衅並向我方开火。疑似有入侵跡象。请求紧急增援！
“该死！该死！该死！”
勋爵把电报拍得震天响：“我就知道！我就知道那个大流士是个疯子！他这是要效仿当年的纳迪尔沙，想要再来一次德里大屠杀吗？”
旁边的军事顾问，一位头髮花白的將军皱著眉头：“总督大人，这可能只是佯攻。波斯人在海湾那边也有动作，他们可能是在声东击西————”
“如果是佯攻，你会把两万装备了地狱火机枪的骑兵放在边境线上走火吗？”
达费林勋爵咆哮道：“你敢赌吗？如果他们真的衝过来了，俾路支斯坦那点兵力够他们塞牙缝的吗？一旦他们进入印度河流域，煽动那里的穆斯林造反，整个印度就完了！大英帝国就完了！”
將军沉默了。
是的，没人敢赌。
印度是大英帝国的命根子，任何一点风险都是不可接受的。
“那波斯湾那边怎么办？斯图尔特上校还在等我们的舰队增援。”
“让他去死！让那些该死的酋长去死！”
达费林勋爵毫不犹豫地吼道：“现在每一名士兵、每一颗子弹都要优先保卫印度！命令喀拉蚩的分舰队，立刻北上，封锁印度河入海口，防止波斯人从海上渗透！还有，把准备支援波斯湾的那个旅，立刻调往奎达要塞！”
“可是伦敦那边————”
“我会跟伦敦解释！如果丟了几个產珍珠的小岛，女王陛下顶多骂我两句。如果丟了印度，我们所有人都要上军事法庭，然后被掛在伦敦塔上风乾！”
伦敦，唐寧街10號。
首相索尔兹伯里侯爵正对著墙上的世界地图发呆。
他的手里拿著两份电报，一份来自波斯湾的斯图尔特，哭诉波斯舰队的威胁，一份来自印度的达费林，惊恐地匯报边境的危机。
“这是个圈套。”
侯爵是个老练的政治家，他一眼就看穿了其中的猫腻：“那个大流士在玩火。”
“如果不增兵，我们只能在波斯湾和印度之间选一个。”
“这简直是在问我，是愿意被砍掉左手，还是愿意被刺穿心臟。”
“告诉达费林。”侯爵睁开眼：“印度优先。那是帝国的基石，绝对不容有失。”
“那波斯湾呢？那些酋长————”
“发个外交抗议吧。”
侯爵冷冷地说道：“措辞严厉一点。告诉波斯人，我们严重关切。至於其他的，就看那些酋长自己的造化了。”
这就是帝国的现实。当钱包瘪了的时候，所谓的保护承诺，不过是一张擦屁股都嫌硬的废纸。
德黑兰，古列斯坦皇宫。
洛森看著前线的情报，英军舰队开始向印度方向收缩，原本在波斯湾游弋的几艘战舰也不见了踪影。
他笑了：“狮子的尾巴被踩住的时候，它是顾不上嘴边的肉的。”
“只是这样还不够，再给他们加点料。”
隨著洛森的指令，他负责舆论的死士又开始运作。
伦敦，白厅，外交部大楼。
首相萨利斯伯里侯爵又收到了两份情报简报。
一份是《关于波斯帝国向阿富汗埃米尔出售“过剩”军火的备忘录》
备忘录的附件里，是一张模糊但真实的照片。
照片上，一群裹著头巾的普什图族战士，手里不再是那些鸟统或者弯刀，而是温彻斯特1873型槓桿步枪。在他们身后，两门75毫米山炮昂首挺胸。
“五千支步枪，二十门山炮，还有该死的加特林。”
陆军大臣斯坦霍普的脸红得像个猪肝：“那个波斯疯子想干什么？他要把阿富汗变成一个火药桶吗？他不知道我们在那里流了多少血吗？”
阿富汗，帝国的伤疤，英国军人的噩梦。
那个被称为帝国坟场的地方，哪怕是用长矛和石头的土著都能让英军折戟沉沙，现在如果让他们拿到了这种火力————
“但这还不是最糟的，先生们。”
情报局长把第二份文件推到了桌子前。
那是一份从德黑兰截获的密电。
“致圣彼得堡：关於贵国提议修建外里海铁路延伸线（经由波斯霍拉桑省直抵赫拉特）之构想，波斯政府原则上表示浓厚兴趣。”
会议室里的空气凝固了。
所有人都知道这意味著什么。
如果说武装阿富汗是给大英帝国身上割肉，那允许俄国人修铁路，就是直接拿刀子捅向帝国的心臟。
赫拉特是通往印度的钥匙。
一旦俄国人的大兵能坐著火车，喝著伏特加，舒舒服服地把大炮运到开伯尔山口，那么大英帝国在海上的所有优势都將化为乌有。
皇家海军再强大，也没法把战列舰开上喜马拉雅山！
萨利斯伯里侯爵终於爆发了：“那个大流士这是在用枪指著我们的头！”
“首相阁下————”
財政大臣戈申嘆息道：“如果仅仅是军事上的威胁，我们也並非不能一战。但问题是这把枪不仅指著我们的头，还顶在我们的钱袋子上。”
戈申颤抖著拿出了一份来自伦敦金融城的急报。
“今天早上开盘不到两小时，以加州联合財团为首的数个神秘帐户，开始疯狂拋售英国国债。无论买盘有多少，他们就砸多少。现在的价格已经跌破了发行价的80%————如果我们再不採取措施，英镑又要崩盘了。
一边是隨时可能爆发的英俄战爭和印度防线的崩溃，一边是正在失血的国库和濒临破產的金融体系。
这一切的始作俑者，只是为了那几个在地图上都找不到的小渔村？
“他们想要什么？”侯爵疲惫问道。
“波斯湾。”
外交大臣低声说道：“他们想要我们在那里的所有据点。巴林、卡达、停战诸国。
那个大流士把话说得很明白：这是他们的祖產。
“给驻德黑兰的杜兰德发报。”
“让他去见那个疯子。告诉他，我们可以谈。”
德黑兰，古列斯坦皇宫。
英国公使莫蒂默·杜兰德爵士额头上细密的汗珠。
坐在他对面的，依然是身穿华丽军礼服、掛满勋章的大流士皇帝。
“大流士陛下。”
杜兰德深吸了一口气：“英国政府对於贵国最近的一系列举动感到极度震惊和遗憾。
向狂热的阿富汗部落出售重武器，以及与俄国人眉来眼去，这严重伤害了英波两国人民的传统友谊。”
>