方寒已经连续调整了二十多天。
劈剑不求数，步法穿插练，刺剑只一剑。胸口没再疼过，咳血也没再犯。剑势从生涩变得沉稳，劈出去的轨跡笔直，刺出去的剑尖不飘。
但他知道不够。剑练得再好，也只是自己的感觉。真要上擂台，得知道对手是谁、赛制怎么打、有哪些规矩。
他在鏢局里养成的习惯：走鏢之前，先把路上的风险查清楚。哪段路有劫匪，哪个山头有妖兽，哪家黑店不能住。
查清楚了，半路遇事才不会慌。现在升仙大会就是他的鏢，三十二强淘汰赛就是他的路。
他决定去一趟城门口。
那天一早，他把药汤熬好，跟小棠说去城里办点事。小棠靠在床上，手里捏著那只草蚱蜢，点了点头。
她的身体还虚弱，但精神比前些日子好多了，脸上有了点淡淡的血色。方寒把剑搁在床边伸手就能够到的地方，出了门。
城门口还是老样子。守城的兵丁蹲在城门洞边啃烧饼，菜贩挑著担子进进出出。
城墙根下蜷著一排乞丐，破被褥裹成一团一团，像一堆被风吹到墙角的枯叶。方寒穿过人群，在城墙根最里侧找到了张老丐。
张老丐正蹲在火堆边烤一块不知从哪捡来的红薯，红薯皮已经烤得焦黑，裂开的缝里冒著白汽。
他抬头看见方寒，咧嘴一笑，露出一口缺了半边的牙：“我就知道你这两天得来。”
方寒蹲下来，伸出双手在火上烤了烤。“升仙大会的事，有新的消息？”
“有。”张老丐把红薯掰成两半，一半递过来。方寒接过，没吃，等著。张老丐也不急，咬了一口红薯，嚼了半天才咽下去。
“赵家的赵凌云，你知道吧？夺冠最大热门。二十三岁，筑基巔峰，家传天星剑法。听说他爹在他五岁就让他握剑，每天劈剑一千次，风雨无阻，劈了十八年。”
方寒没说话。他低头看著手里那半块红薯，焦黑的皮上沾著火堆的灰。
他今年六十岁，练剑才练了不到一个月。人家劈了十八年。
张老丐没注意到他的沉默，继续说：“还有钱家的钱枫，二十一岁，也是筑基巔峰。剑法走的是快剑路子，出剑速度据说青州城年轻一辈里没人比得过。
另外散修里也出了几个狠角色，有一个叫韩铁的，二十六岁，筑基后期，据说练的是横练功夫，普通刀剑伤不了他。
还有一个叫柳如烟的女修，二十四岁，筑基巔峰，擅长身法，擂台上像条泥鰍，抓都抓不住。”
方寒把这些名字一个一个记在心里。赵凌云，天星剑法，劈剑劈了十八年。钱枫，快剑。韩铁，横练。柳如烟，身法。
四个人，四种打法。他把红薯搁在膝盖上，抬起头看著张老丐：“赛制有没有新消息？”
“有。这回赛制变了。”张老丐把红薯皮从嘴角拈下来，弹进火堆里。“往年升仙大会是直接抽籤淘汰赛，今年不一样。
第一轮是混战——所有报名的人在演武场同时上场，大混战。拳脚兵器术法都可以用，但不能下死手。最后站在场上的三十二个人晋级。
第二轮才是抽籤淘汰赛，三十二进十六，十六进八，一路打到决赛。”
方寒的目光落在火堆上，火舌舔著半截乾柴，发出细微的噼啪声。
第一轮是混战——不是一对一，是所有人打所有人。这是最大的变数。抽籤淘汰赛可以提前研究对手，混战不行。
混战里什么都能发生——两个天才互相消耗，让第三个人捡了便宜；有人专门躲在角落等別人打累了再出来；还有人结盟围攻最强的那个。
老鏢师说过，混战不是比谁最强，是比谁最会活。最强的那个往往第一个被围攻。
“还有一条。”张老丐用树枝拨了拨火堆，火星溅起来，落在泥地上闪了一下就灭了。
“今年报名人数是往届的好几倍。一来续脉丹十年没出了，二来三大仙宗联手纳新——拿了第一不仅能拿续脉丹，还能进仙宗。
所以不光是青州城的年轻人在准备，六国都有不少人赶来。到报名截止的时候，演武场上怕是有好几百人。
几百个人抢三十二个位置，第一轮就是血战。”
方寒点了点头。还有两个多月。两个多月后，他要和几百个年轻人在演武场上混战，抢那三十二个位置。
抢到了，才有资格站上淘汰赛的擂台。抢不到，续脉丹连影子都摸不著。
张老丐把烧剩下的树枝丟进火堆里，抬头看著方寒。“赵凌云今年放出话了——他对续脉丹志在必得。谁敢挡在他前面，他就在擂台上废了谁。”
他顿了顿，“方寒，我知道你不会退。但我想跟你说一句——上擂台之前，想好怎么活。你这把年纪，硬拼是拼不过年轻人的。”
他把最后一口红薯塞进嘴里，嚼了嚼，含含糊糊地补了一句：“但你也有他们没有的东西。”
“什么东西？”
“你没什么可输的。那些天才个个身上背著家族的名声、师父的期望、同门的脸面。他们怕输。你怕什么？
你输了还是破庙里那个老杂役，贏了就是给孙女拿回一条命。你输得起，他们输不起。”
张老丐把树枝扔进火堆里，拍拍手上的灰。“输得起的人，反而难输。因为他脑子不热。脑子不热，就能等別人脑子热。”
方寒低下头，看著自己摊开的双掌。手背上那几块老年的黑斑在火光里显得顏色更深。
他想起矿洞里老矿工说过一句差不多的话：不怕死的人最难死，因为他不会慌。不怕输的人最难输，因为他不会乱。
他把那半块已经凉透的红薯拿起来咬了一口，甜的。他把红薯吃完，从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边。张老丐没有推辞。
他正要起身，张老丐又开口了。
“还有一件事。”张老丐的声音压得更低了，“方府赵管家前些天找过我，问有没有人在打听升仙大会的消息。我没接他的话。
但你要小心——方府那边应该已经知道你想参赛了。方云霆不会让你顺顺噹噹上擂台的。”
张老丐又说，“升仙大会的消息，我会让娃子们盯著。赵家那小子练什么剑、钱家那小子有什么毛病、散修里藏著什么狠角色——这些你不用管，我来。你只管把剑练好。”
方寒从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边——这次比往常多了一枚。
张老丐看了一眼，没推辞，只是把那枚多的铜钱单独收进怀里，说：“这枚不是给我的。是给他们买烧饼的——一群小崽子替你跑腿，不能饿著肚子跑。”
方寒站起来，拍了拍膝盖上的灰。“知道了。”
他转身往回走。晨光把他的影子拖得又长又细，走在青石铺的街道上。
方云霆已经知道他要去参加升仙大会了——这不是小问题。方云霆在青州城的势力，远不止方府那两扇朱漆大门。
报名处的官吏、演武场的守卫、擂台的裁判，哪个环节都能卡他一下。但那是以后的事。现在的事是继续练剑。
他走过城门洞时停下了脚步——城墙砖缝里长著一丛野草，被秋风吹得东倒西歪，但根还扎在砖缝里。他看了片刻，转身出城。
回到破庙时，小棠正靠在床上用乾草茎编一只新东西——不是草蚱蜢，样子扁扁的，还看不出是什么。
她抬头看见方寒进来，把草茎举起来晃了晃：“爷爷，我在编一只能飞的小鸟。”
方寒在床边坐下。他把棉絮往上拉了拉，然后站起来走到后院，拔出剑，开始劈今天的第一剑。
张老丐的话还在脑子里转——赵凌云劈了十八年剑，几百个人抢三十二个位置，方云霆已经知道他要参赛。
他把剑劈出去，轨跡笔直。这一剑劈的是那些消息和那些名字，也劈的是那两个多月的倒计时。劈完一百剑，他把剑插进泥地里，在石头上坐下。
他低头看著自己的手——粗糙，乾裂，虎口上被剑柄磨出了新茧。他没有十八年。他只有两个多月。够不够，上了擂台才知道。
劈剑不求数，步法穿插练，刺剑只一剑。胸口没再疼过，咳血也没再犯。剑势从生涩变得沉稳，劈出去的轨跡笔直，刺出去的剑尖不飘。
但他知道不够。剑练得再好，也只是自己的感觉。真要上擂台，得知道对手是谁、赛制怎么打、有哪些规矩。
他在鏢局里养成的习惯：走鏢之前，先把路上的风险查清楚。哪段路有劫匪，哪个山头有妖兽，哪家黑店不能住。
查清楚了，半路遇事才不会慌。现在升仙大会就是他的鏢，三十二强淘汰赛就是他的路。
他决定去一趟城门口。
那天一早，他把药汤熬好，跟小棠说去城里办点事。小棠靠在床上，手里捏著那只草蚱蜢，点了点头。
她的身体还虚弱，但精神比前些日子好多了，脸上有了点淡淡的血色。方寒把剑搁在床边伸手就能够到的地方，出了门。
城门口还是老样子。守城的兵丁蹲在城门洞边啃烧饼，菜贩挑著担子进进出出。
城墙根下蜷著一排乞丐，破被褥裹成一团一团，像一堆被风吹到墙角的枯叶。方寒穿过人群，在城墙根最里侧找到了张老丐。
张老丐正蹲在火堆边烤一块不知从哪捡来的红薯，红薯皮已经烤得焦黑，裂开的缝里冒著白汽。
他抬头看见方寒，咧嘴一笑，露出一口缺了半边的牙：“我就知道你这两天得来。”
方寒蹲下来，伸出双手在火上烤了烤。“升仙大会的事，有新的消息？”
“有。”张老丐把红薯掰成两半，一半递过来。方寒接过，没吃，等著。张老丐也不急，咬了一口红薯，嚼了半天才咽下去。
“赵家的赵凌云，你知道吧？夺冠最大热门。二十三岁，筑基巔峰，家传天星剑法。听说他爹在他五岁就让他握剑，每天劈剑一千次，风雨无阻，劈了十八年。”
方寒没说话。他低头看著手里那半块红薯，焦黑的皮上沾著火堆的灰。
他今年六十岁，练剑才练了不到一个月。人家劈了十八年。
张老丐没注意到他的沉默，继续说：“还有钱家的钱枫，二十一岁，也是筑基巔峰。剑法走的是快剑路子，出剑速度据说青州城年轻一辈里没人比得过。
另外散修里也出了几个狠角色，有一个叫韩铁的，二十六岁，筑基后期，据说练的是横练功夫，普通刀剑伤不了他。
还有一个叫柳如烟的女修，二十四岁，筑基巔峰，擅长身法，擂台上像条泥鰍，抓都抓不住。”
方寒把这些名字一个一个记在心里。赵凌云，天星剑法，劈剑劈了十八年。钱枫，快剑。韩铁，横练。柳如烟，身法。
四个人，四种打法。他把红薯搁在膝盖上，抬起头看著张老丐：“赛制有没有新消息？”
“有。这回赛制变了。”张老丐把红薯皮从嘴角拈下来，弹进火堆里。“往年升仙大会是直接抽籤淘汰赛，今年不一样。
第一轮是混战——所有报名的人在演武场同时上场，大混战。拳脚兵器术法都可以用，但不能下死手。最后站在场上的三十二个人晋级。
第二轮才是抽籤淘汰赛，三十二进十六，十六进八，一路打到决赛。”
方寒的目光落在火堆上，火舌舔著半截乾柴，发出细微的噼啪声。
第一轮是混战——不是一对一，是所有人打所有人。这是最大的变数。抽籤淘汰赛可以提前研究对手，混战不行。
混战里什么都能发生——两个天才互相消耗，让第三个人捡了便宜；有人专门躲在角落等別人打累了再出来；还有人结盟围攻最强的那个。
老鏢师说过，混战不是比谁最强，是比谁最会活。最强的那个往往第一个被围攻。
“还有一条。”张老丐用树枝拨了拨火堆，火星溅起来，落在泥地上闪了一下就灭了。
“今年报名人数是往届的好几倍。一来续脉丹十年没出了，二来三大仙宗联手纳新——拿了第一不仅能拿续脉丹，还能进仙宗。
所以不光是青州城的年轻人在准备，六国都有不少人赶来。到报名截止的时候，演武场上怕是有好几百人。
几百个人抢三十二个位置，第一轮就是血战。”
方寒点了点头。还有两个多月。两个多月后，他要和几百个年轻人在演武场上混战，抢那三十二个位置。
抢到了，才有资格站上淘汰赛的擂台。抢不到，续脉丹连影子都摸不著。
张老丐把烧剩下的树枝丟进火堆里，抬头看著方寒。“赵凌云今年放出话了——他对续脉丹志在必得。谁敢挡在他前面，他就在擂台上废了谁。”
他顿了顿，“方寒，我知道你不会退。但我想跟你说一句——上擂台之前，想好怎么活。你这把年纪，硬拼是拼不过年轻人的。”
他把最后一口红薯塞进嘴里，嚼了嚼，含含糊糊地补了一句：“但你也有他们没有的东西。”
“什么东西？”
“你没什么可输的。那些天才个个身上背著家族的名声、师父的期望、同门的脸面。他们怕输。你怕什么？
你输了还是破庙里那个老杂役，贏了就是给孙女拿回一条命。你输得起，他们输不起。”
张老丐把树枝扔进火堆里，拍拍手上的灰。“输得起的人，反而难输。因为他脑子不热。脑子不热，就能等別人脑子热。”
方寒低下头，看著自己摊开的双掌。手背上那几块老年的黑斑在火光里显得顏色更深。
他想起矿洞里老矿工说过一句差不多的话：不怕死的人最难死，因为他不会慌。不怕输的人最难输，因为他不会乱。
他把那半块已经凉透的红薯拿起来咬了一口，甜的。他把红薯吃完，从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边。张老丐没有推辞。
他正要起身，张老丐又开口了。
“还有一件事。”张老丐的声音压得更低了，“方府赵管家前些天找过我，问有没有人在打听升仙大会的消息。我没接他的话。
但你要小心——方府那边应该已经知道你想参赛了。方云霆不会让你顺顺噹噹上擂台的。”
张老丐又说，“升仙大会的消息，我会让娃子们盯著。赵家那小子练什么剑、钱家那小子有什么毛病、散修里藏著什么狠角色——这些你不用管，我来。你只管把剑练好。”
方寒从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边——这次比往常多了一枚。
张老丐看了一眼，没推辞，只是把那枚多的铜钱单独收进怀里，说：“这枚不是给我的。是给他们买烧饼的——一群小崽子替你跑腿，不能饿著肚子跑。”
方寒站起来，拍了拍膝盖上的灰。“知道了。”
他转身往回走。晨光把他的影子拖得又长又细，走在青石铺的街道上。
方云霆已经知道他要去参加升仙大会了——这不是小问题。方云霆在青州城的势力，远不止方府那两扇朱漆大门。
报名处的官吏、演武场的守卫、擂台的裁判，哪个环节都能卡他一下。但那是以后的事。现在的事是继续练剑。
他走过城门洞时停下了脚步——城墙砖缝里长著一丛野草，被秋风吹得东倒西歪，但根还扎在砖缝里。他看了片刻，转身出城。
回到破庙时，小棠正靠在床上用乾草茎编一只新东西——不是草蚱蜢，样子扁扁的，还看不出是什么。
她抬头看见方寒进来，把草茎举起来晃了晃：“爷爷，我在编一只能飞的小鸟。”
方寒在床边坐下。他把棉絮往上拉了拉，然后站起来走到后院，拔出剑，开始劈今天的第一剑。
张老丐的话还在脑子里转——赵凌云劈了十八年剑，几百个人抢三十二个位置，方云霆已经知道他要参赛。
他把剑劈出去，轨跡笔直。这一剑劈的是那些消息和那些名字，也劈的是那两个多月的倒计时。劈完一百剑，他把剑插进泥地里，在石头上坐下。
他低头看著自己的手——粗糙，乾裂，虎口上被剑柄磨出了新茧。他没有十八年。他只有两个多月。够不够，上了擂台才知道。