蒯越归府三日,峴隱庄的首笔商事彻底落定。
    蒯氏管事携定金、正式契书入庄,约定月终供纸五百张,市价让利一成,蒯家书铺全盘包销。
    最末一条,蒯良终是应允——襄、江两地书铺售卖庄纸,皆立“峴隱庄”標识。
    程昱核验契文,目光停在落款条款,道:
    “蒯良舍虚名、求实利,士族行事,极稳。”
    李孜看著案上文书:
    “商事长久,利在当下,名在长远。蒯良一世慎稳,不会因孩童薄名,误家族实利。”
    程昱落印归档,诸事既定。
    消息传出,襄阳城郊诸多中小乡族连日遣人至庄,或询纸价、或探屯田规制、或观望这座西山新庄的虚实声势。
    对所有来访者,李孜皆以幼辈之礼见客,谦和有度,守礼守距,不张扬、不卑怯。
    外人愈是细看,愈觉此童心性深沉,异於常孩。
    满城乡族皆来观望,唯独荆襄顶级二门之一的蔡氏,始终静默无音。
    暮色落庄。
    典韦:
    “蒯家已然与我庄通商结盟,蔡氏始终按兵不动。荆襄蒯蔡素来制衡同步,此番反常,必有缘由。”
    李孜正阅屯田册籍,头也未抬:
    “蔡瑁不在襄阳。”
    他抬眸,补了一句:
    “此人滯留江陵数月,不归、不问、不扰。他一日不回,蔡氏一日不动。蔡瑁心气极高,素来不肯落蒯良后手,一旦归城,必然入局。”
    七月末,江陵归帆抵襄,蔡瑁回城之事,顷刻传遍州城上下。
    荆襄格局,蒯良主文望、持舆论;蔡瑁掌实权、联外戚、握商路田亩,势力更盛。
    此前数月,他远赴江陵整飭沿江族產商船,恰好错开李氏南迁立庄、西山兴工、蒯李通商诸事。
    回城之后,城中诸族耆老纷纷登门细说始末。
    听闻六岁稚童领千口南迁、破太平道伏兵、造新纸新器、立庄西山、得县衙正版户籍,蔡瑁只一句:
    “知晓了。”
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    心底已然暗存戒备。
    两日后,一骑蔡府快马至庄前。
    送来的是一纸平敘通笺。
    笺书措辞持世家长辈之礼,端正自持:久闻西山李氏稚君天慧,庄內工造精巧。近日归襄,愿亲至庄中一观风物,以识奇才。
    无屈尊之语,无乞求之辞,是长辈探访晚辈、世家察视新庄的正统汉末礼数。
    陈宫阅完笺书,递还李孜:
    “蔡瑁持长尊之態,以访贤为名,实则亲勘庄底。此人权重心沉,比蒯良更难揣测。”
    “理应让他来。”
    李孜將笺纸平放案上,从容道:
    “我年稚位轻,越刻意遮掩,越显诡异。坦然受长辈到访,守礼、守规、守锋芒,便是最好的自保。”
    八月初二,蔡瑁如约到访。
    世家尊长出行,排场厚重。
    六骑前驱清道,八名精锐私卒隨行,两车牛车载满土仪:江陵蜜橘、蜀地锦缎、陈年清酒,皆是大族体面馈赠。
    蔡瑁三十出头,絳紫锦袍,腰悬玉鞘佩剑,身姿挺拔,气度沉稳。久掌荆州实权,自带俯瞰一方的世家威势。
    至庄门,他勒马驻足。
    並未急著见人,目光先扫庄墙规制、四角望楼、外围沟壕藩篱,將整座坞堡的军守格局尽收眼底,眸底微露讶色。
    片刻,他才落鞍下马,对著门前年幼的李孜,行长辈对稚子的半礼。
    “久闻李郎君天赋异稟,名动襄南。今日亲至,方知西山新庄,规制井然,远胜传言。”
    礼数有度,不倨不傲,自持身份,亦爱惜奇才。
    “蔡公远道蒞临,晚辈有幸。”
    李孜以幼辈礼侧身延客,举止恭谨,却神色沉静,不见半分孩童怯弱。
    入庄道路坦荡规整,直行主道,不经禁地、不避工坊。沿途庄卫值守、匠工劳作、庄妇作息,各行其是,井然有序。
    蔡瑁一路观览,心底愈发诧异。
    寻常人家立庄,必有疏漏慌乱。
    此庄法度森严、进退有度,绝非幼童所能摆布。背后心智、格局、手段,可怖至极。
    正厅落座,蔡瑁只携幕府黄姓幕僚一人陪坐。
    寒暄数句,褪去虚礼,蔡瑁以长辈口吻,开口直击要害:
    “郎君年不过垂髫,却能率千余族眾,七百里南迁,横穿豫州乱地,平安入襄。沿途屡遇太平道寇乱,竟能尽数破之。”
    “此等手段,即便是世族老成主事,亦难做到。郎君何以至此?”
    李孜端坐应答,守礼而坦荡:
    “南迁路途多险,全仗庄中士卒守备、工坊器械得力。沿途赖两样器物自保,一是连发劲弩,二是火炸陶罐。乱贼无甲无备,闻声即溃,方得保全族眾平安。”
    蔡瑁微微頷首:
    “连弩古已有之,只是难精。不知你所言火炸陶罐,是何器物?”
    “乃是矿石杂料配伍而成,入罐引火,触之即爆。”李孜据实作答,“声势震天,震慑乱兵有余,故而太平道流寇一触即溃。”
    话音落,厅內微静。
    蔡瑁不言。
    身侧黄幕僚欲开口试探,被他眼神止住。
    少顷,蔡瑁话锋一转,神色依旧平和,却带州府法度重量:
    “郎君天资绝世,器物精巧,诚然难得。只是汉律有规——民间私造军器异械,歷来受限。西山新庄初立,根基尚浅,可知其中分寸?”
    他要確认:这个六岁神童,是懂规矩的奇才,还是恃才妄为的隱患。
    厅內气息微凝。
    典韦廊下立身,气息微沉。陈宫从容端坐,静待对答。
    李孜答:
    “晚辈知晓法度。”
    “庄中卫卒百五十人,尽数录入襄阳县正版户籍,器械只为守庄护民,不贩、不私、不妄用。南迁自保,事出乱世权宜,县衙有案、府衙可查,並无逾规之举。”
    句句守律且合规,堵住发难余地。
    蔡瑁点头:
    “你懂法度,便好。”
    他顺势转入正题,回归士族最稳妥的相处之道——商事联结。
    “蒯氏已与庄中结纸货之利。我今日前来,不欲与蒯氏爭同业之利。”
    他看著李孜,语气诚恳:
    “近闻郎君庄中出新式曲辕犁,省力过半,利农甚大。我蔡氏沿江良田数千顷,佃户无数。若犁具果真精妙,我蔡氏愿先行合作。”
    李孜从容回道:
    “曲辕犁確有实效。只是工坊初启,產能不足。晚辈可先赠两具样犁,供蔡公田间试耕。成效若实,下月量產,优先供给蔡氏。”
    蔡瑁讚许:
    “郎君处事稳慎,远超龄辈。样犁我按市价兑值,不占稚子人情。首批量產,我预定五十具。”
    商事既定,蔡瑁不再久留,起身告辞。
    送至庄门,蔡瑁立在马前,以世家长辈身份,对著年幼的李孜,叮嘱一句肺腑之言。
    “郎君天纵奇才,身怀利器、手握实业,將来必成大器。”
    “只是襄阳士族盘根错节,水深难测。你年幼负重,锋芒太露,最易招人侧目。”
    他语气郑重:
    “有才当守拙,有利当留余。与人相交,凡事自留三分余地,方能稳立乱世。”
    语毕,他不再多言,翻身上马,带队扬尘而去。
    归至正厅,陈宫復盘:
    “蔡瑁全程持长尊之礼,看似温和访贤,实则步步勘底、试压边界。”
    “他弃纸择犁,是不愿与蒯氏同业相爭,意在另闢绑定之路,维持荆襄二族制衡格局。”
    李孜点头:
    “蒯良重名重稳,蔡瑁重实重权。蒯家求文路名声,蔡家求农路根基,二者各取所需,便不会联手制我。”
    典韦皱眉:
    “他那般叮嘱,是好心,还是提防?”
    “皆是。”
    李孜淡淡道:
    “他惜我奇才,亦惧我未知深浅。他今日亲眼所见,我庄有礼、有规、有兵、有器、有实业,却始终守幼辈本分、不越礼法。”
    “故而他愿意合作,亦提醒我藏锋。这是世家强者,对潜在新锐的最优相处姿態。”
    陈宫稍默,忽然想起一处关键疑点:
    “蔡瑁自言滯留江陵数月。江陵至襄,水路不过数日。他滯留许久,绝非寻常田產商事所能解释。”
    李孜抬眸,眼底深沉。
    这处空白,他自蔡瑁入城伊始,便暗自记在心中。
    “江陵毗邻南郡、连接荆南。”
    “太平道暗流遍布荆豫,他偏偏在最关键的数月滯留南疆不归。”
    “此事,绝不简单。”

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