残云吞月，四野沉墨。
夜风吹得官道荒草簌簌作响。
李元芳一身粗布短衣被夜风猎猎掀起，身形挺拔如松。
自外黄太平道分坛脱身之后，他便察觉身后缀了尾巴。
跟了整整三里，阴魂不散。
他心中早有预料。
自己此番抽身离去，断了与太平道的牵扯，这坛主必然怀恨在心，必欲斩草除根。
只是没想到，对方的追杀来得如此之快、如此之急。
李元芳脚步未停，唇角却勾起一抹弧度。
他刻意调转方向，踏入前方一片开阔荒坪。此地无树无草、无丘无石，一览无余，彻底断绝了所有藏身掩体。
身后两道尾隨的脚步骤然一顿。
显然，尾隨之人没想到被发现，更没想到被追之人非但不逃，反而主动暴露身形，一时间进退迟疑。
短暂的僵持后，二人终究是忌惮坛主教令，咬牙提步，缓缓逼近。
“跟了三里，一路隱忍不敢现身，”李元芳缓缓转过身，“最终只来了你们两个？”
月光铺洒荒坪，照亮十步外两名葛衣死士。二人腰间鼓胀，暗藏兵刃，眼底翻涌著太平道底层门徒特有的狂热与麻木，全然无半分活人神色，只如两头被教义驯化、只知杀戮的疯犬。
“坛主有令！”左侧死士抬手拔出短刀，目露凶光，“叛逃离坛，泄露內情者，杀无赦！”
“叛逃？”
李元芳闻言，似听见天大的笑话，低声嗤笑。
“我入坛帮马元行事，乃是权宜之策。某来去自由，你们太平道区区一个地方分坛，也敢妄断我的罪、定我的生死？”
话音未落，寒光骤起。
两名太平道死士根本来不及捕捉刀身轨跡，只觉一道刺目白光掠过半空。
剎那之间，杀伐落定。
左侧死士低头望去，只见握刀的手腕已然离体飞落，剧痛尚未传来，意识便已溃散。
右侧死士张口欲呼，喉间创口喷涌出大量血沫，半点声音也发不出来。
两声重物落地的闷响几乎同时响起。
两具尸体直挺挺倒在荒坪尘土之中，转瞬没了生机。
李元芳垂臂收刀，入鞘动作行云流水，不过是拂去衣上尘埃般微不足道。
他垂眸扫过地面尸体，眼底无半分波澜。
方才他本有意留一线余地，奈何太平道门徒只认军令、不认情理，满心只剩杀戮盲从。
对付这般死士，讲道理本就是多余之举。
“挡路者，清之便是。”
一语落罢，他再不回头，转身继续向南潜行。
空旷荒坪之上，两具尸体静静横陈，月色覆在尸身之上，更显森冷荒凉。
是夜，李元芳昼夜兼程，一路规避官道关卡、专择荒径前行，一夜奔袭六十余里，硬生生甩开数波零星探查的太平道眼线。
次日七月二十一，拂晓微露，天光熹微。
他转入一条早已乾涸的古河道。河道两侧荒茅丛生、高可齐腰，层层叠叠的荒草恰好遮蔽身形，是绝佳的隱匿之地。
李元芳压低身形，贴地缓步穿行，每一步落地都轻如落羽，不发出半分异响，全程屏息敛气，警惕周遭动静。
行至河道弯角处，他脚步骤然稳稳剎住。
前方渠心低洼处，竟蜷缩著一道人影。那人手握硬木短棍，身躯紧绷，呼吸粗重却刻意死死压制，显然是在此潜伏放哨的暗探。
李元芳身形一折，手脚攀上渠壁，借地形掩护绕至对方身后，探手而出，精准扣住那人肩颈要穴。
力道不重，却锁死对方所有挣扎余地。
“別动。”
那暗探浑身瞬间僵硬，不敢丝毫动弹。
李元芳另一只手探入对方衣襟，从中摸出一枚朱红符籙，纸面印著暗纹，正是太平道许县分坛的暗哨身份凭证。
他捏著符籙，好奇发问：
“许县分坛，只派你一人在此蹲守截杀？”
那人被制住，满心惊惧。
“坛……坛主听闻您孤身独行，以为只是个跑腿传信的閒散人手，觉得一人足矣，便只遣我在此拦路……”
李元芳一声冷笑。
他抬手，將符籙重重拍回对方衣襟胸口。力道看似平缓，却裹挟內劲，直接將整个人拍翻在渠底泥地之中。
隨即长刀半出鞘，寒锋贴著对方头皮飞速掠过。
一缕黑髮轻飘飘落地。
刀锋咫尺惊魂，嚇得那暗探魂飞魄散。
“回去告知你们许县坛主。”李元芳居高临下，“李元芳借道许县，无心滋事。但凡挡我前路者，死。”
那暗探瘫在泥地，双腿发软，裤脚尽湿，早已嚇得肝胆俱裂。
待他惊魂未定地抬头，河道之中，那道挺拔身影已然消失在清晨薄雾深处，无跡可寻。
七月二十二，夜色再临，潁阳郊野密林沉沉。
参天古木的浓密树冠之中，李元芳静伏枝椏，身形与枝干暗影融为一体，屏息凝气，静如枯木，耐心蛰伏。
夜风穿林而过，带来远处清晰的马蹄之声。
五骑快马踏夜疾驰，径直奔至树下空地，勒马驻足。为首一人虎背熊腰、体格壮硕，左额一道狰狞刀疤斜劈至右颧，纵横交错的疤痕在昏暗夜色中依旧醒目骇人，双目凶光凛冽，自带一身杀伐戾气。
正是赵疤。
外黄太平道分坛武教头，亦是马元麾下第一悍將。
此人早年混跡边军，性情暴戾嗜杀，传言曾於战场连斩三名校尉，一身军功与血债堆砌，杀伐经验远非寻常太平道死士可比。
“眼线回报，那人最后踪跡，断在潁阳地界。”赵疤嗓音沙哑，一脸满是戾气，“眾人分路搜捕，仔细排查山林荒径、村落古庙。坛主教令，活要见人，死要见尸！”
四名骑手应声领命，立刻分作四路，策马四散探查。
其中一骑恰好停在李元芳藏身的古木正下方，人马近在咫尺，几乎抬手便可触及树冠。
其余三骑尽数离去，唯独赵疤勒马立在岔路中央，並未动身。
他眸光锐利，缓缓扫视周遭密林，目光最终微微抬起，精准望向李元芳藏身的树冠方位。
仅仅一眼，短暂一瞬。
片刻后，赵疤调转马头，策马绝尘而去。
树冠之上，李元芳依旧稳伏不动，足足屏息等候一炷香之久，確认周遭再无马蹄人声，才纵身轻落地面。
他望著赵疤远去的夜色方向，眼底泛起一丝凝重。
方才那一眼，赵疤察觉到了异样，他明知树上有人，却假意离去。
此人嗅觉敏锐、心性沉稳、杀伐老练，和此前那些盲从死士截然不同。
这是一个真正值得正视的对手。
夜色渐深，山野寂寥。
李元芳寻得一处破败山神庙，入內清理出一方乾净角落，盘膝静坐调息，调养连日奔袭损耗的气力。
刚入定片刻，庙外骤然传来杂乱无序的脚步声、呼喝声，喧闹刺耳。
“消息说那逃犯逃向这片山林了！挨个搜，庙內也別放过！”
哐当一声巨响，破旧庙门被人一脚狠狠踹开。
五名手持刀棍器械的汉子鱼贯涌入，衣著杂乱、步履轻浮，眼神慌乱无章，並非太平道正规死士，只是被人出钱僱佣、临时拼凑的江湖混混亡命之徒。
李元芳缓缓睁开双目。
他身形一晃，身姿鬼魅，瞬息切入人群中央。
仅凭刀鞘横扫而出，沉闷劲风轰然撞上最前排两人头颅。
两声闷哼同时响起，二人脑袋被撞得眩晕欲裂，双眼翻白，直挺挺晕厥倒地。
第三人刚抬手举刀欲劈，李元芳手腕一转，坚硬刀柄精准顶入对方心口大穴。
剧痛骤然席捲全身，那人便弓缩如虾米，哐当丟刀跪地，再无反抗之力。
最后一人见状心惊胆战，转身便要奔逃。李元芳隨手抄起地上青铜香炉，甩手精准掷出，香炉破空呼啸，重重砸中其后脑勺。
那人闷哼一声，朝前扑倒在地，彻底失去动静。
仅剩最后一名混混嚇得双腿瑟瑟发抖，手中兵刃几乎拿捏不住，面色惨白，连连求饶：
“大爷饶命！我等只是受人僱佣！有人出钱让我们搜捕一名逃亡之人！”
“雇你们的人，是何模样？”李元芳声线平淡。
“脸、脸上有一道长刀疤！神色极其凶狠！”那人慌忙据实答道。
果然是赵疤。
李元芳收起长刀，抬手轻轻拍了拍对方肩头，力道清冷慑人。
“回去告诉赵疤。”
“想要截杀我，还是亲自前来。不必遣你们这些乌合废物前来送死，徒增笑话。”
五名混混如蒙大赦，连滚带爬衝出破败山神庙，连掉落的火把器械都不敢捡拾，仓皇逃窜入夜色深处。
庙內重归寂静。
李元芳垂眸看向自己左臂，方才骤然出手之际，衣袖不慎被庙中破损木窗划出一道狭长伤口，鲜血已然浸透粗布衣袖，隱隱刺痛。
他面不改色，抬手直接撕下一截乾净衣襟，束缚伤口。
这点皮肉小伤，连挠痒都算不上。
——
七月二十四，舞阳郊外清溪之畔。
日头渐盛，溪水澄澈微凉。
李元芳俯身溪边，掬起清水洗去面上尘污与血渍，连日奔袭的疲惫稍稍散去。
就在此时，他身后左右两侧被悄然包抄合围，所有退路均被封死。
“你便是从外黄分坛叛逃之人？”
五步之外，一名刀手横握环首刀，刀刃森寒，死死锁定他正面；
十步开外，另一名壮汉手持长槊，槊锋锐利，笔直对准他后背心口，攻防兼备，配合默契。
显然是赵疤精心安排的伏击人手。
李元芳依旧俯身，慢条斯理洗净脸面，又掬一捧清水饮下，润开乾燥喉咙，这才缓缓直起身，脊背挺拔，从容不迫。
他未曾转头看二人，只淡淡开口：“赵疤何在？”
前方刀士闻言，嗤笑出声，满脸得意：
“武教头早已在昆阳布下天罗地网！自许县至昆阳，沿途山头、路口、密林、关卡，儘是我方人手布防！你孤身一人，插翅难飞！”
话音未落，风声骤动。
李元芳身形已然欺至身前，快得只剩一道残影。
对方环首刀顺势斜劈而下，寒锋破空。李元芳不闪不避，身形骤然矮伏，贴身贴著刀锋死角，直接撞入对方怀中。
五指如铁钳，精准扣死对方持刀手腕，顺势向外狠狠一拧。
“咔嚓——”
清脆刺耳的腕骨碎裂声骤然响起。
刀手惨叫未及出口，手中环首刀已然脱手。李元芳反手稳稳接刀，手腕翻转，刀背重重砸落，精准劈在对方膝盖之上。
又是一声骨裂脆响。
剧痛席捲全身，那刀士双腿一软，惨叫著跪倒在地，膝盖骨骼扭曲成诡异角度，彻底废了战力。
后方持槊壮汉惊骇欲绝，来不及多想，紧握长槊全力抖刺，槊锋破空直刺李元芳后心。
李元芳头也不回，抬手將刚接住的环首刀全力掷出。
旋转的刀身裹挟劲风，狠狠撞在槊杆正中。
巨力震盪之下，壮汉虎口瞬间崩裂，鲜血渗出，长槊脱手偏斜。
不等对方稳住身形，李元芳已然跨步近身，沉肩收肘，一记刚猛肘击狠狠撞入对方心口。
壮汉身躯巨震，一口鲜血喷涌而出，化作漫天血雾，双膝重重跪地，彻底失去反抗之力。
短短数息，两名伏击高手尽数废於当场。
李元芳居高临下，抬手將带血的环首刀狠狠插入二人身侧泥土之中，刀身震颤，嗡鸣不止。
他目光凛冽，扫过二人。
“回去告知马元，告知赵疤。”
“我李元芳行事光明磊落，来去无愧天地。绝非你们太平道，可肆意拿捏、隨意招惹之辈。”
“此后但凡再有人前来截杀——”
他眸光骤然一寒。
“来一个，杀一个。来一双，杀一双。绝不姑息！”
两名瘫地之人浑身战慄，不敢抬头对视，满心只剩极致恐惧。
七月二十五，昆阳、舞阳交界的连绵山道。
三昼夜不眠不休，千里奔袭。
饿便啃食山野树皮、草根果腹，困便以刀尖刺股、忍痛提神，全程不敢有半分鬆懈。
此前左臂新伤未愈，连日剧烈奔逃、辗转搏杀，导致左腿旧伤彻底化脓红肿，每一步踏在山道碎石之上，都如踩刀尖钻心刺骨。
纵然伤痛缠身，他依旧未曾放缓半步。
直至午后，身后马蹄声由远及近，滚滚而来，震得山道尘土飞扬。
十余骑精锐快马自山道拐角狂奔衝出，人马彪悍、气势汹汹，阵型整齐划一。
为首之人面额刀疤狰狞可怖，正是一路紧追不捨的赵疤！
他终於率领外黄分坛核心主力——外黄十八骑，追至此处，彻底堵住了李元芳的去路。
“李元芳！”赵疤勒马狂笑，声线暴戾张扬，“三日奔逃，你已是强弩之末！我十八骑精锐在此，今日便是你的葬身之日！我看你还能往何处逃！”
李元芳闻声，缓缓回头。
望见黑压压的精锐骑队，望见志得意满的赵疤，他唇角缓缓勾起一抹极淡、极冷的笑意。
“追上我，再说不迟。”
一语落罢，他转身纵身扎入侧边密林深处，借著林木掩护继续纵深。
赵疤一声令下，十八骑尽数翻身下马，训练有素、分工明確，立刻分作三路，呈合围之势包抄追击。
这十八人绝非此前的散兵混混，皆是边军退伍、久经廝杀的悍卒，深諳军中围猎围剿之术，包抄路线滴水不漏、层层封锁，不给人半点突围机会。
赵疤亲自率领中路六人，正面步步紧逼，死死咬住李元芳踪跡，压迫感十足。
密林奔出数十丈，前路骤然断绝。
前方竟是一处断崖！
崖高两丈有余，崖下是乱石嶙峋的乾涸河道，两侧无树无藤，无半点借力逃生之处。
前无去路，后有精锐追兵。
绝境，彻底成型。
赵疤带人衝出密林，立於断崖之前，刀光映日，满面自信，居高临下俯视崖边人影：
“李元芳，身陷绝境，插翅难飞！速速束手就擒，我可留你一具全尸！”
密林风声呼啸，吹动李元芳破烂翻飞的衣袍。
他立在断崖边缘，身前是万丈险地，身后是步步杀机，却无半分慌乱窘迫。
恰恰相反，他缓缓笑了。
“赵疤。”
李元芳缓缓开口，穿透风声，传入眾人耳中。
“你真以为，是你一路追我？”
他五指缓缓收紧，握住腰间长刀，沉淀无尽杀伐。
崖间凉风猎猎，衬得他身形孤绝挺拔，无畏无惧。
“依我看来。”
“从潁阳到舞阳，从追跡合围到断崖堵截，从来都不是你在追我。”
“是你们整整十八骑，还有沿途匯聚的所有人手，尽数被我一人，引入了这荒山野岭的绝地之中。”
赵疤脸上志在必得的笑容僵住，心头莫名升起一股刺骨寒意。
不等他开口反应，李元芳纵身一跃，跳下断崖！
夜风吹得官道荒草簌簌作响。
李元芳一身粗布短衣被夜风猎猎掀起，身形挺拔如松。
自外黄太平道分坛脱身之后，他便察觉身后缀了尾巴。
跟了整整三里，阴魂不散。
他心中早有预料。
自己此番抽身离去，断了与太平道的牵扯，这坛主必然怀恨在心，必欲斩草除根。
只是没想到，对方的追杀来得如此之快、如此之急。
李元芳脚步未停，唇角却勾起一抹弧度。
他刻意调转方向，踏入前方一片开阔荒坪。此地无树无草、无丘无石，一览无余，彻底断绝了所有藏身掩体。
身后两道尾隨的脚步骤然一顿。
显然，尾隨之人没想到被发现，更没想到被追之人非但不逃，反而主动暴露身形，一时间进退迟疑。
短暂的僵持后，二人终究是忌惮坛主教令，咬牙提步，缓缓逼近。
“跟了三里，一路隱忍不敢现身，”李元芳缓缓转过身，“最终只来了你们两个？”
月光铺洒荒坪，照亮十步外两名葛衣死士。二人腰间鼓胀，暗藏兵刃，眼底翻涌著太平道底层门徒特有的狂热与麻木，全然无半分活人神色，只如两头被教义驯化、只知杀戮的疯犬。
“坛主有令！”左侧死士抬手拔出短刀，目露凶光，“叛逃离坛，泄露內情者，杀无赦！”
“叛逃？”
李元芳闻言，似听见天大的笑话，低声嗤笑。
“我入坛帮马元行事，乃是权宜之策。某来去自由，你们太平道区区一个地方分坛，也敢妄断我的罪、定我的生死？”
话音未落，寒光骤起。
两名太平道死士根本来不及捕捉刀身轨跡，只觉一道刺目白光掠过半空。
剎那之间，杀伐落定。
左侧死士低头望去，只见握刀的手腕已然离体飞落，剧痛尚未传来，意识便已溃散。
右侧死士张口欲呼，喉间创口喷涌出大量血沫，半点声音也发不出来。
两声重物落地的闷响几乎同时响起。
两具尸体直挺挺倒在荒坪尘土之中，转瞬没了生机。
李元芳垂臂收刀，入鞘动作行云流水，不过是拂去衣上尘埃般微不足道。
他垂眸扫过地面尸体，眼底无半分波澜。
方才他本有意留一线余地，奈何太平道门徒只认军令、不认情理，满心只剩杀戮盲从。
对付这般死士，讲道理本就是多余之举。
“挡路者，清之便是。”
一语落罢，他再不回头，转身继续向南潜行。
空旷荒坪之上，两具尸体静静横陈，月色覆在尸身之上，更显森冷荒凉。
是夜，李元芳昼夜兼程，一路规避官道关卡、专择荒径前行，一夜奔袭六十余里，硬生生甩开数波零星探查的太平道眼线。
次日七月二十一，拂晓微露，天光熹微。
他转入一条早已乾涸的古河道。河道两侧荒茅丛生、高可齐腰，层层叠叠的荒草恰好遮蔽身形，是绝佳的隱匿之地。
李元芳压低身形，贴地缓步穿行，每一步落地都轻如落羽，不发出半分异响，全程屏息敛气，警惕周遭动静。
行至河道弯角处，他脚步骤然稳稳剎住。
前方渠心低洼处，竟蜷缩著一道人影。那人手握硬木短棍，身躯紧绷，呼吸粗重却刻意死死压制，显然是在此潜伏放哨的暗探。
李元芳身形一折，手脚攀上渠壁，借地形掩护绕至对方身后，探手而出，精准扣住那人肩颈要穴。
力道不重，却锁死对方所有挣扎余地。
“別动。”
那暗探浑身瞬间僵硬，不敢丝毫动弹。
李元芳另一只手探入对方衣襟，从中摸出一枚朱红符籙，纸面印著暗纹，正是太平道许县分坛的暗哨身份凭证。
他捏著符籙，好奇发问：
“许县分坛，只派你一人在此蹲守截杀？”
那人被制住，满心惊惧。
“坛……坛主听闻您孤身独行，以为只是个跑腿传信的閒散人手，觉得一人足矣，便只遣我在此拦路……”
李元芳一声冷笑。
他抬手，將符籙重重拍回对方衣襟胸口。力道看似平缓，却裹挟內劲，直接將整个人拍翻在渠底泥地之中。
隨即长刀半出鞘，寒锋贴著对方头皮飞速掠过。
一缕黑髮轻飘飘落地。
刀锋咫尺惊魂，嚇得那暗探魂飞魄散。
“回去告知你们许县坛主。”李元芳居高临下，“李元芳借道许县，无心滋事。但凡挡我前路者，死。”
那暗探瘫在泥地，双腿发软，裤脚尽湿，早已嚇得肝胆俱裂。
待他惊魂未定地抬头，河道之中，那道挺拔身影已然消失在清晨薄雾深处，无跡可寻。
七月二十二，夜色再临，潁阳郊野密林沉沉。
参天古木的浓密树冠之中，李元芳静伏枝椏，身形与枝干暗影融为一体，屏息凝气，静如枯木，耐心蛰伏。
夜风穿林而过，带来远处清晰的马蹄之声。
五骑快马踏夜疾驰，径直奔至树下空地，勒马驻足。为首一人虎背熊腰、体格壮硕，左额一道狰狞刀疤斜劈至右颧，纵横交错的疤痕在昏暗夜色中依旧醒目骇人，双目凶光凛冽，自带一身杀伐戾气。
正是赵疤。
外黄太平道分坛武教头，亦是马元麾下第一悍將。
此人早年混跡边军，性情暴戾嗜杀，传言曾於战场连斩三名校尉，一身军功与血债堆砌，杀伐经验远非寻常太平道死士可比。
“眼线回报，那人最后踪跡，断在潁阳地界。”赵疤嗓音沙哑，一脸满是戾气，“眾人分路搜捕，仔细排查山林荒径、村落古庙。坛主教令，活要见人，死要见尸！”
四名骑手应声领命，立刻分作四路，策马四散探查。
其中一骑恰好停在李元芳藏身的古木正下方，人马近在咫尺，几乎抬手便可触及树冠。
其余三骑尽数离去，唯独赵疤勒马立在岔路中央，並未动身。
他眸光锐利，缓缓扫视周遭密林，目光最终微微抬起，精准望向李元芳藏身的树冠方位。
仅仅一眼，短暂一瞬。
片刻后，赵疤调转马头，策马绝尘而去。
树冠之上，李元芳依旧稳伏不动，足足屏息等候一炷香之久，確认周遭再无马蹄人声，才纵身轻落地面。
他望著赵疤远去的夜色方向，眼底泛起一丝凝重。
方才那一眼，赵疤察觉到了异样，他明知树上有人，却假意离去。
此人嗅觉敏锐、心性沉稳、杀伐老练，和此前那些盲从死士截然不同。
这是一个真正值得正视的对手。
夜色渐深，山野寂寥。
李元芳寻得一处破败山神庙，入內清理出一方乾净角落，盘膝静坐调息，调养连日奔袭损耗的气力。
刚入定片刻，庙外骤然传来杂乱无序的脚步声、呼喝声，喧闹刺耳。
“消息说那逃犯逃向这片山林了！挨个搜，庙內也別放过！”
哐当一声巨响，破旧庙门被人一脚狠狠踹开。
五名手持刀棍器械的汉子鱼贯涌入，衣著杂乱、步履轻浮，眼神慌乱无章，並非太平道正规死士，只是被人出钱僱佣、临时拼凑的江湖混混亡命之徒。
李元芳缓缓睁开双目。
他身形一晃，身姿鬼魅，瞬息切入人群中央。
仅凭刀鞘横扫而出，沉闷劲风轰然撞上最前排两人头颅。
两声闷哼同时响起，二人脑袋被撞得眩晕欲裂，双眼翻白，直挺挺晕厥倒地。
第三人刚抬手举刀欲劈，李元芳手腕一转，坚硬刀柄精准顶入对方心口大穴。
剧痛骤然席捲全身，那人便弓缩如虾米，哐当丟刀跪地，再无反抗之力。
最后一人见状心惊胆战，转身便要奔逃。李元芳隨手抄起地上青铜香炉，甩手精准掷出，香炉破空呼啸，重重砸中其后脑勺。
那人闷哼一声，朝前扑倒在地，彻底失去动静。
仅剩最后一名混混嚇得双腿瑟瑟发抖，手中兵刃几乎拿捏不住，面色惨白，连连求饶：
“大爷饶命！我等只是受人僱佣！有人出钱让我们搜捕一名逃亡之人！”
“雇你们的人，是何模样？”李元芳声线平淡。
“脸、脸上有一道长刀疤！神色极其凶狠！”那人慌忙据实答道。
果然是赵疤。
李元芳收起长刀，抬手轻轻拍了拍对方肩头，力道清冷慑人。
“回去告诉赵疤。”
“想要截杀我，还是亲自前来。不必遣你们这些乌合废物前来送死，徒增笑话。”
五名混混如蒙大赦，连滚带爬衝出破败山神庙，连掉落的火把器械都不敢捡拾，仓皇逃窜入夜色深处。
庙內重归寂静。
李元芳垂眸看向自己左臂，方才骤然出手之际，衣袖不慎被庙中破损木窗划出一道狭长伤口，鲜血已然浸透粗布衣袖，隱隱刺痛。
他面不改色，抬手直接撕下一截乾净衣襟，束缚伤口。
这点皮肉小伤，连挠痒都算不上。
——
七月二十四，舞阳郊外清溪之畔。
日头渐盛，溪水澄澈微凉。
李元芳俯身溪边，掬起清水洗去面上尘污与血渍，连日奔袭的疲惫稍稍散去。
就在此时，他身后左右两侧被悄然包抄合围，所有退路均被封死。
“你便是从外黄分坛叛逃之人？”
五步之外，一名刀手横握环首刀，刀刃森寒，死死锁定他正面；
十步开外，另一名壮汉手持长槊，槊锋锐利，笔直对准他后背心口，攻防兼备，配合默契。
显然是赵疤精心安排的伏击人手。
李元芳依旧俯身，慢条斯理洗净脸面，又掬一捧清水饮下，润开乾燥喉咙，这才缓缓直起身，脊背挺拔，从容不迫。
他未曾转头看二人，只淡淡开口：“赵疤何在？”
前方刀士闻言，嗤笑出声，满脸得意：
“武教头早已在昆阳布下天罗地网！自许县至昆阳，沿途山头、路口、密林、关卡，儘是我方人手布防！你孤身一人，插翅难飞！”
话音未落，风声骤动。
李元芳身形已然欺至身前，快得只剩一道残影。
对方环首刀顺势斜劈而下，寒锋破空。李元芳不闪不避，身形骤然矮伏，贴身贴著刀锋死角，直接撞入对方怀中。
五指如铁钳，精准扣死对方持刀手腕，顺势向外狠狠一拧。
“咔嚓——”
清脆刺耳的腕骨碎裂声骤然响起。
刀手惨叫未及出口，手中环首刀已然脱手。李元芳反手稳稳接刀，手腕翻转，刀背重重砸落，精准劈在对方膝盖之上。
又是一声骨裂脆响。
剧痛席捲全身，那刀士双腿一软，惨叫著跪倒在地，膝盖骨骼扭曲成诡异角度，彻底废了战力。
后方持槊壮汉惊骇欲绝，来不及多想，紧握长槊全力抖刺，槊锋破空直刺李元芳后心。
李元芳头也不回，抬手將刚接住的环首刀全力掷出。
旋转的刀身裹挟劲风，狠狠撞在槊杆正中。
巨力震盪之下，壮汉虎口瞬间崩裂，鲜血渗出，长槊脱手偏斜。
不等对方稳住身形，李元芳已然跨步近身，沉肩收肘，一记刚猛肘击狠狠撞入对方心口。
壮汉身躯巨震，一口鲜血喷涌而出，化作漫天血雾，双膝重重跪地，彻底失去反抗之力。
短短数息，两名伏击高手尽数废於当场。
李元芳居高临下，抬手將带血的环首刀狠狠插入二人身侧泥土之中，刀身震颤，嗡鸣不止。
他目光凛冽，扫过二人。
“回去告知马元，告知赵疤。”
“我李元芳行事光明磊落，来去无愧天地。绝非你们太平道，可肆意拿捏、隨意招惹之辈。”
“此后但凡再有人前来截杀——”
他眸光骤然一寒。
“来一个，杀一个。来一双，杀一双。绝不姑息！”
两名瘫地之人浑身战慄，不敢抬头对视，满心只剩极致恐惧。
七月二十五，昆阳、舞阳交界的连绵山道。
三昼夜不眠不休，千里奔袭。
饿便啃食山野树皮、草根果腹，困便以刀尖刺股、忍痛提神，全程不敢有半分鬆懈。
此前左臂新伤未愈，连日剧烈奔逃、辗转搏杀，导致左腿旧伤彻底化脓红肿，每一步踏在山道碎石之上，都如踩刀尖钻心刺骨。
纵然伤痛缠身，他依旧未曾放缓半步。
直至午后，身后马蹄声由远及近，滚滚而来，震得山道尘土飞扬。
十余骑精锐快马自山道拐角狂奔衝出，人马彪悍、气势汹汹，阵型整齐划一。
为首之人面额刀疤狰狞可怖，正是一路紧追不捨的赵疤！
他终於率领外黄分坛核心主力——外黄十八骑，追至此处，彻底堵住了李元芳的去路。
“李元芳！”赵疤勒马狂笑，声线暴戾张扬，“三日奔逃，你已是强弩之末！我十八骑精锐在此，今日便是你的葬身之日！我看你还能往何处逃！”
李元芳闻声，缓缓回头。
望见黑压压的精锐骑队，望见志得意满的赵疤，他唇角缓缓勾起一抹极淡、极冷的笑意。
“追上我，再说不迟。”
一语落罢，他转身纵身扎入侧边密林深处，借著林木掩护继续纵深。
赵疤一声令下，十八骑尽数翻身下马，训练有素、分工明確，立刻分作三路，呈合围之势包抄追击。
这十八人绝非此前的散兵混混，皆是边军退伍、久经廝杀的悍卒，深諳军中围猎围剿之术，包抄路线滴水不漏、层层封锁，不给人半点突围机会。
赵疤亲自率领中路六人，正面步步紧逼，死死咬住李元芳踪跡，压迫感十足。
密林奔出数十丈，前路骤然断绝。
前方竟是一处断崖！
崖高两丈有余，崖下是乱石嶙峋的乾涸河道，两侧无树无藤，无半点借力逃生之处。
前无去路，后有精锐追兵。
绝境，彻底成型。
赵疤带人衝出密林，立於断崖之前，刀光映日，满面自信，居高临下俯视崖边人影：
“李元芳，身陷绝境，插翅难飞！速速束手就擒，我可留你一具全尸！”
密林风声呼啸，吹动李元芳破烂翻飞的衣袍。
他立在断崖边缘，身前是万丈险地，身后是步步杀机，却无半分慌乱窘迫。
恰恰相反，他缓缓笑了。
“赵疤。”
李元芳缓缓开口，穿透风声，传入眾人耳中。
“你真以为，是你一路追我？”
他五指缓缓收紧，握住腰间长刀，沉淀无尽杀伐。
崖间凉风猎猎，衬得他身形孤绝挺拔，无畏无惧。
“依我看来。”
“从潁阳到舞阳，从追跡合围到断崖堵截，从来都不是你在追我。”
“是你们整整十八骑，还有沿途匯聚的所有人手，尽数被我一人，引入了这荒山野岭的绝地之中。”
赵疤脸上志在必得的笑容僵住，心头莫名升起一股刺骨寒意。
不等他开口反应，李元芳纵身一跃，跳下断崖！