光和六年六月初一，外黄。
李元芳在马元身边已经待了整整十天。
自从滎阳送信归来，他在外黄分坛的地位就变了。不再是那个蹲在角落里听差的流民，而是坛主亲口点过头的“可造之材”。
於充带他进了核心圈，每天出入正堂议事，接触的人和事都比从前深了一层。
核心圈其实不大。
马元之下，有於充这样的“引路人”，有赵教头这样的武事骨干，还有两个管帐、管粮的老头——一个姓周，一个姓刘，都是早年跟著马渠帅的老人。
加上李元芳，拢共不到十个人。
每天早上，这些人聚在庄园正堂，听马元布置当天的任务。有时是去哪个村子送符水，有时是去哪个集镇打听消息，有时是清点粮仓兵器。
琐碎，但每件事都透著一种地下组织特有的谨慎和秩序。
李元芳被分配的工作是“巡乡”——带著两三个兄弟，在外黄、雍丘、考城三县交界处的村庄转悠，以“行医送药”为名，接触百姓，发展信徒。
这个差事给他提供了绝佳的掩护。他可以在巡乡途中，在约定的地点留下情报，也可以顺带摸清太平道在各村的力量分布。
六月初一这天傍晚，李元芳巡乡回来，在城北土地庙的第三根柱子下面压了一张纸条。
纸条上只有十几个字：“粮仓已满。郑家货六月初五到。马元亲收。”
——
同一天傍晚，襄邑。
李孜在书院后院的石阶上看完了这张纸条，递给郭嘉。
郭嘉接过去，凑著夕阳的光线看了两遍，眉头微微皱起。
“郑家的货。是兵器，还是粮食？”
“都有可能。”李孜说，“但李元芳特意提到『马元亲收』，说明这批货分量不轻，不是往常那种零散接济。”
郭嘉把纸条折好，塞进袖子里。
“要截吗？”
李孜没有立刻回答。
截下郑家的货，当然可以。庄丁六百人，加上典韦和陈到，打一个运货的商队不成问题。
但截了之后呢？
郑家会警觉，太平道会排查，李元芳的身份可能暴露。
“不截。”李孜说，“让程昱派人盯著滎阳到外黄这条路，记下运货的时间、路线、人数。但不惊动他们。”
“放长线？”
“嗯。这批货到了外黄，总要入库。李元芳在核心圈，能看到货的品类和数量。等他把底摸清了，我们再决定怎么动手。”
郭嘉点了点头，在隨身携带的小本子上记了几笔。
“还有一件事。”郭嘉合上本子，“连弩的五十具样机，陈宫说六月中旬就能交货，比预计的早了十天。”
“这么快？”
“他找了好几个铁匠铺帮忙，把零件拆开分著做，最后再组装。”郭嘉笑了笑，“公台先生做起事来，比谁都急。”
李孜也笑了。
“让他注意质量，別图快。每具弩都要试射三十次以上，出问题的返工重做。”
“我已经跟他说过了。”郭嘉站起来，“对了，你上次让陈群算的那个帐，他算出来了。”
“哪个帐？”
“火药量產的成本。”
郭嘉从袖子里抽出一张纸，递过来。
李孜展开一看，陈群的字跡工工整整，每一笔都算得清清楚楚——
硝石每斤三十文，硫磺每斤四十文，木炭不计成本。
按一硝二硫三木炭的配比，每斤火药原料成本约四十文。加上人工、研碾、筛分、储存，每斤成本大约六十文。
一枚陶罐火药弹，装药半斤，加上罐子和引线，总成本不到五十文。
五十文。
李孜看著这个数字，心里有了数。
五十文就能造一枚能炸散敌阵、能惊马、能烧营的武器。
放在战场上，这可能是性价比最高的杀器。
“让陈群再算一个帐，”李孜把纸条还给郭嘉，“要是造一千枚火药弹，需要多少硝石、硫磺，要多大的窖藏，要多少人手。”
“你这是要大干。”
“不是大干。”李孜站起来，拍了拍衣袍上的灰，“是准备。距离真正的乱世，不到一年了。”
——
六月初五，夜。
郑家的车队果然到了外黄。
李元芳站在庄园后门的暗处，看著三辆牛车鱼贯驶入。
车辙很深，压得土路都陷了下去。
押车的不是郑家的庄丁，而是十几个穿短褐的壮汉，腰间鼓鼓囊囊，分明藏著短刀。
於充带著人把车上的货卸下来，一箱一箱搬进地窖。李元芳上前帮忙，搬了两箱，手上一沉——是铁器。
箱子没封死，他借著灯光瞥了一眼，里面整整齐齐码著环首刀，刀身涂了油，用草绳缠著。
足足五十把。
另外两车，一车是粮食，粗粮细粮混著，大约两百石。
最后一车是布匹和药材——布是粗麻布，够做几百身衣裳；药材是些常见的止血、治伤的药，装在麻袋里，散发著苦涩的气味。
马元站在地窖口，亲自清点数目，每点完一项就在册子上画个勾。
他的脸上带著疯狂，按捺不住即將做大事的兴奋。
“双鹰。”马元忽然叫了一声。
李元芳放下箱子，快步走过去。
“坛主。”
“这批货你也看见了。五十把刀，两百石粮，够我们用一阵子。”马元拍了拍他的肩膀，“你上次去滎阳，路熟。下个月初五，你再去一趟郑家，送一封信。”
“是。”
李元芳低头应了，面上不动声色。
五十把刀，加上库房里原有的两百余件，外黄分坛的兵器已经接近三百件。
三百人武装起来，足够打一场小规模的暴动。
而且，这只是兗州一方的其中一个分坛。
整个兗州有多少个分坛？整个天下有多少个方？
李元芳不敢想。
他只知道，张角的那盘棋，比他能看到的要大得多，大到他光是想想就觉得后背发凉。
——
六月初十，李元芳在土地庙的柱子下压了第二张纸条。
这一次的內容比上次详细得多：“郑家货五十刀两百石粮布药若干。库房现存刀枪三百，粮八百石，皮甲二十。核心教徒约三百。操练每日不间断。”
纸条送到襄邑的时候，李孜正在工坊里看连弩的试射。
陈宫造的五十具样机已经完成了三十具，他挑了一具做耐久测试。
一个庄丁坐在射击位上，旁边放著一桶箭矢——每具连弩配十支专用的短矢，矢长一尺二寸，铁簇竹杆，尾羽是三棱形的，旋转稳定。
“放。”
庄丁扣动扳机，“咔嗒”一声，一支短矢射出去，钉在三十步外的靶子上。
矢头穿透了皮甲，没入稻草三寸。
“再放。”
第二支，第三支，第四支……十支箭射完，不到十息时间。
靶子上的十个弹著点集中在碗口大小的范围內，精度远超出李孜的预期。
“公台先生，这个精度是怎么做到的？”李孜拿起一支短矢，看了看尾羽。
陈宫指了指矢道上的两道限位槽：“按你说的，每支矢在滑槽里的位置固定，不会偏。另外，矢的长度和重量也统一了，误差不超过一钱。”
李孜点了点头。
標准化。
汉代工匠做事靠经验，尺寸重量全凭手感，批次之间差异很大。
陈宫能做到这个程度，说明他在工坊里下了死功夫。
“三十具已经验收合格。剩下的二十具，五天內完成。”陈宫在册子上打了个勾，“小郎君，要不要给这连弩取个名字？”
李孜想了想。
“就叫『元戎』吧。”
“元戎？”陈宫愣了一下，“《诗经》里的『元戎十乘，以先启行』？”
“对。”李孜说，“元戎者，大兵先行之意。这连弩，將来是要打头阵的。”
陈宫默念了两遍，点头称好。
——
六月十五，李元芳启程再赴滎阳。
这一次他走得比上次快，一天半就到了。
郑家后门的老柳树下，还是那个黑衣管家出来接信。
管家接过信，扫了他一眼，忽然多问了一句：“你叫什么？”
“双鹰。”
“上次也是你？”
“是。”
管家没再说什么，转身进去了。这回没用一刻钟就出来了，手里多了一个小布袋。
“回去告诉马坛主，货够用一阵子了，暂时不要新的。风声紧，消停两个月。”
李元芳接过布袋，掂了掂分量——比上次轻，大约只有两贯钱。
他躬身告辞，没有立刻返回，而是照例在滎阳城里住了两天。
这两天，他做了一件事——摸清了张衡的下落。
上次在郑家庄园后门看见张衡登车北去，他记住了马车走的方向。这一次，他沿著那条路向北走了十几里，在一个叫广武的小镇上，打听到了一个消息。
镇上人说，前阵子有个冀州口音的中年男人，在镇上的客栈住了几天，后来被一辆马车接走了，往北去了。
往北。
过了黄河，就是河內郡。
再往北，就是冀州。
张衡去了冀州。
李元芳把这个消息压在心里，没有写在纸条上。
不是不信任李孜，而是他需要再確认。臥底这行，最忌讳的就是传递未经核实的情报——一条假消息，可能会让先生的判断出现偏差。
回到外黄，他把郑家的话原原本本转告马元。
马元听了，眉头皱了一下，但没有多说什么。
“消停两个月也好。”马元说，“雍丘的事刚过，官府还在查，咱们正好避避风头。”
他看了李元芳一眼，语气忽然温和了一些。
“双鹰，你这趟差事办得不错。从明天开始，你不用巡乡了，跟著於充学认暗语、管帐目。”
李元芳心里一动。
认暗语，管帐目——这意味著他要接触太平道的核心文书了。
“是。谢坛主。”
他垂首躬身，面上恭顺，眼底不起波澜。
走出正堂的时候，夜风扑面而来，带著六月特有的闷热。他深吸一口气，又缓缓吐出来。
入道至今三个月，从外围杂役到核心圈，从跑腿传话到接触文书。
他如履薄冰。
李元芳在马元身边已经待了整整十天。
自从滎阳送信归来，他在外黄分坛的地位就变了。不再是那个蹲在角落里听差的流民，而是坛主亲口点过头的“可造之材”。
於充带他进了核心圈，每天出入正堂议事，接触的人和事都比从前深了一层。
核心圈其实不大。
马元之下，有於充这样的“引路人”，有赵教头这样的武事骨干，还有两个管帐、管粮的老头——一个姓周，一个姓刘，都是早年跟著马渠帅的老人。
加上李元芳，拢共不到十个人。
每天早上，这些人聚在庄园正堂，听马元布置当天的任务。有时是去哪个村子送符水，有时是去哪个集镇打听消息，有时是清点粮仓兵器。
琐碎，但每件事都透著一种地下组织特有的谨慎和秩序。
李元芳被分配的工作是“巡乡”——带著两三个兄弟，在外黄、雍丘、考城三县交界处的村庄转悠，以“行医送药”为名，接触百姓，发展信徒。
这个差事给他提供了绝佳的掩护。他可以在巡乡途中，在约定的地点留下情报，也可以顺带摸清太平道在各村的力量分布。
六月初一这天傍晚，李元芳巡乡回来，在城北土地庙的第三根柱子下面压了一张纸条。
纸条上只有十几个字：“粮仓已满。郑家货六月初五到。马元亲收。”
——
同一天傍晚，襄邑。
李孜在书院后院的石阶上看完了这张纸条，递给郭嘉。
郭嘉接过去，凑著夕阳的光线看了两遍，眉头微微皱起。
“郑家的货。是兵器，还是粮食？”
“都有可能。”李孜说，“但李元芳特意提到『马元亲收』，说明这批货分量不轻，不是往常那种零散接济。”
郭嘉把纸条折好，塞进袖子里。
“要截吗？”
李孜没有立刻回答。
截下郑家的货，当然可以。庄丁六百人，加上典韦和陈到，打一个运货的商队不成问题。
但截了之后呢？
郑家会警觉，太平道会排查，李元芳的身份可能暴露。
“不截。”李孜说，“让程昱派人盯著滎阳到外黄这条路，记下运货的时间、路线、人数。但不惊动他们。”
“放长线？”
“嗯。这批货到了外黄，总要入库。李元芳在核心圈，能看到货的品类和数量。等他把底摸清了，我们再决定怎么动手。”
郭嘉点了点头，在隨身携带的小本子上记了几笔。
“还有一件事。”郭嘉合上本子，“连弩的五十具样机，陈宫说六月中旬就能交货，比预计的早了十天。”
“这么快？”
“他找了好几个铁匠铺帮忙，把零件拆开分著做，最后再组装。”郭嘉笑了笑，“公台先生做起事来，比谁都急。”
李孜也笑了。
“让他注意质量，別图快。每具弩都要试射三十次以上，出问题的返工重做。”
“我已经跟他说过了。”郭嘉站起来，“对了，你上次让陈群算的那个帐，他算出来了。”
“哪个帐？”
“火药量產的成本。”
郭嘉从袖子里抽出一张纸，递过来。
李孜展开一看，陈群的字跡工工整整，每一笔都算得清清楚楚——
硝石每斤三十文，硫磺每斤四十文，木炭不计成本。
按一硝二硫三木炭的配比，每斤火药原料成本约四十文。加上人工、研碾、筛分、储存，每斤成本大约六十文。
一枚陶罐火药弹，装药半斤，加上罐子和引线，总成本不到五十文。
五十文。
李孜看著这个数字，心里有了数。
五十文就能造一枚能炸散敌阵、能惊马、能烧营的武器。
放在战场上，这可能是性价比最高的杀器。
“让陈群再算一个帐，”李孜把纸条还给郭嘉，“要是造一千枚火药弹，需要多少硝石、硫磺，要多大的窖藏，要多少人手。”
“你这是要大干。”
“不是大干。”李孜站起来，拍了拍衣袍上的灰，“是准备。距离真正的乱世，不到一年了。”
——
六月初五，夜。
郑家的车队果然到了外黄。
李元芳站在庄园后门的暗处，看著三辆牛车鱼贯驶入。
车辙很深，压得土路都陷了下去。
押车的不是郑家的庄丁，而是十几个穿短褐的壮汉，腰间鼓鼓囊囊，分明藏著短刀。
於充带著人把车上的货卸下来，一箱一箱搬进地窖。李元芳上前帮忙，搬了两箱，手上一沉——是铁器。
箱子没封死，他借著灯光瞥了一眼，里面整整齐齐码著环首刀，刀身涂了油，用草绳缠著。
足足五十把。
另外两车，一车是粮食，粗粮细粮混著，大约两百石。
最后一车是布匹和药材——布是粗麻布，够做几百身衣裳；药材是些常见的止血、治伤的药，装在麻袋里，散发著苦涩的气味。
马元站在地窖口，亲自清点数目，每点完一项就在册子上画个勾。
他的脸上带著疯狂，按捺不住即將做大事的兴奋。
“双鹰。”马元忽然叫了一声。
李元芳放下箱子，快步走过去。
“坛主。”
“这批货你也看见了。五十把刀，两百石粮，够我们用一阵子。”马元拍了拍他的肩膀，“你上次去滎阳，路熟。下个月初五，你再去一趟郑家，送一封信。”
“是。”
李元芳低头应了，面上不动声色。
五十把刀，加上库房里原有的两百余件，外黄分坛的兵器已经接近三百件。
三百人武装起来，足够打一场小规模的暴动。
而且，这只是兗州一方的其中一个分坛。
整个兗州有多少个分坛？整个天下有多少个方？
李元芳不敢想。
他只知道，张角的那盘棋，比他能看到的要大得多，大到他光是想想就觉得后背发凉。
——
六月初十，李元芳在土地庙的柱子下压了第二张纸条。
这一次的內容比上次详细得多：“郑家货五十刀两百石粮布药若干。库房现存刀枪三百，粮八百石，皮甲二十。核心教徒约三百。操练每日不间断。”
纸条送到襄邑的时候，李孜正在工坊里看连弩的试射。
陈宫造的五十具样机已经完成了三十具，他挑了一具做耐久测试。
一个庄丁坐在射击位上，旁边放著一桶箭矢——每具连弩配十支专用的短矢，矢长一尺二寸，铁簇竹杆，尾羽是三棱形的，旋转稳定。
“放。”
庄丁扣动扳机，“咔嗒”一声，一支短矢射出去，钉在三十步外的靶子上。
矢头穿透了皮甲，没入稻草三寸。
“再放。”
第二支，第三支，第四支……十支箭射完，不到十息时间。
靶子上的十个弹著点集中在碗口大小的范围內，精度远超出李孜的预期。
“公台先生，这个精度是怎么做到的？”李孜拿起一支短矢，看了看尾羽。
陈宫指了指矢道上的两道限位槽：“按你说的，每支矢在滑槽里的位置固定，不会偏。另外，矢的长度和重量也统一了，误差不超过一钱。”
李孜点了点头。
標准化。
汉代工匠做事靠经验，尺寸重量全凭手感，批次之间差异很大。
陈宫能做到这个程度，说明他在工坊里下了死功夫。
“三十具已经验收合格。剩下的二十具，五天內完成。”陈宫在册子上打了个勾，“小郎君，要不要给这连弩取个名字？”
李孜想了想。
“就叫『元戎』吧。”
“元戎？”陈宫愣了一下，“《诗经》里的『元戎十乘，以先启行』？”
“对。”李孜说，“元戎者，大兵先行之意。这连弩，將来是要打头阵的。”
陈宫默念了两遍，点头称好。
——
六月十五，李元芳启程再赴滎阳。
这一次他走得比上次快，一天半就到了。
郑家后门的老柳树下，还是那个黑衣管家出来接信。
管家接过信，扫了他一眼，忽然多问了一句：“你叫什么？”
“双鹰。”
“上次也是你？”
“是。”
管家没再说什么，转身进去了。这回没用一刻钟就出来了，手里多了一个小布袋。
“回去告诉马坛主，货够用一阵子了，暂时不要新的。风声紧，消停两个月。”
李元芳接过布袋，掂了掂分量——比上次轻，大约只有两贯钱。
他躬身告辞，没有立刻返回，而是照例在滎阳城里住了两天。
这两天，他做了一件事——摸清了张衡的下落。
上次在郑家庄园后门看见张衡登车北去，他记住了马车走的方向。这一次，他沿著那条路向北走了十几里，在一个叫广武的小镇上，打听到了一个消息。
镇上人说，前阵子有个冀州口音的中年男人，在镇上的客栈住了几天，后来被一辆马车接走了，往北去了。
往北。
过了黄河，就是河內郡。
再往北，就是冀州。
张衡去了冀州。
李元芳把这个消息压在心里，没有写在纸条上。
不是不信任李孜，而是他需要再確认。臥底这行，最忌讳的就是传递未经核实的情报——一条假消息，可能会让先生的判断出现偏差。
回到外黄，他把郑家的话原原本本转告马元。
马元听了，眉头皱了一下，但没有多说什么。
“消停两个月也好。”马元说，“雍丘的事刚过，官府还在查，咱们正好避避风头。”
他看了李元芳一眼，语气忽然温和了一些。
“双鹰，你这趟差事办得不错。从明天开始，你不用巡乡了，跟著於充学认暗语、管帐目。”
李元芳心里一动。
认暗语，管帐目——这意味著他要接触太平道的核心文书了。
“是。谢坛主。”
他垂首躬身，面上恭顺，眼底不起波澜。
走出正堂的时候，夜风扑面而来，带著六月特有的闷热。他深吸一口气，又缓缓吐出来。
入道至今三个月，从外围杂役到核心圈，从跑腿传话到接触文书。
他如履薄冰。